Under de senaste 18 månaderna av covid-låsningar, många av oss har upplevt tyngden av ensamhet – saknad familj, vänner, och meningsfull social kontakt.

Men redan före pandemin, ensamhet var en daglig upplevelse för nästan 20 % av äldre australiensare, särskilt de över 75.

Att vara äldre betyder inte att vara ensam. Ensamhet kan påverka oss alla. Men det påverkar oproportionerligt äldre människor som bor ensamma eller i äldreomsorg, och vars hälsoproblem begränsar deras sociala interaktion.

Ensamhet ökar en äldre persons risk för sjukdom, från hjärt- och kärlsjukdomar till demens.

De äldre vi pratade med för vår forskning talade också öppet om hur förödande ensamhet kan vara. Som Scarlett förklarar:"Du blir tårögd av brist på mänskligt sällskap."

Än, framgången för initiativ för att bekämpa ensamhet har begränsats av ensamhetens komplexitet, stigmat kring det och mångfalden av människors situationer senare i livet.

Lyssnar på äldre människor

Vi vet att ensamhet är en allvarlig social och hälsofråga. Så, vad kan de som upplever ensamhet berätta för oss och vilka är deras förslag för att komma till rätta med det?

Under två nedstängningar under 2020, vi utforskade dessa frågor med 35 viktorianer i åldern 65 och uppåt som bodde ensamma. Vi använde en kombination av intervjuer, undersökningar och dagboksföring.

Vad förändrades med COVID?

Innan covid kände sig många deltagare ensamma på morgonen eller kvällen, men under låsningar, de kände det hela dagen.

Utöver isoleringen av lockdown, restriktionerna störde deras vanliga hanteringsstrategier som att "hålla sig sysselsatta, "volontärarbete, delta i samhällsaktiviteter eller klubbar. Som Scarlett noterade:"Med COVID, de strategier som man sätter på plats för att försöka hantera ensamhet har upphört att vara, inte av val utan av nödvändighet."

Jacko förklarade på samma sätt att de enda han hade kontakt med var butiksbiträden. "Du måste förstå det, för mig, ensam är normen. Pre-COVID, Jag skulle få lite andrum genom att gå ut på aktiviteter, men låsningen har dödat dem alla."

Vad hjälper?

Trots avbrottet i deras vanliga strategier, de flesta deltagare sökte andra alternativ under lockdowns.

Upprätthålla social kontakt, genom samtal med nära och kära eller via små dagliga interaktioner, var livsviktigt. Medan för de flesta, kommunikation via teknik var inte detsamma som att träffas personligen, videosamtal och e-postmeddelanden minskade deras ensamhet. Onlineaktiviteter med barnbarn, inklusive spel eller hjälp med läxor, fick dem att känna sig inkluderade och behövda.

Men tekniken hjälpte bara till att lindra ensamhet om den inte användes för ytlig kontakt. Korta videosamtal, till exempel, var inte tillräckligt. Många hoppades att tekniken inte skulle uppmuntra nära och kära att minska antalet besök efter nedstängningar. Som Lisa förklarade:"Teknik är inte mitt favoritkommunikationsmedel. Du missar små nyanser i kroppsspråk och spontanitet när du ringer eller videokonferenser."

Även om småprat inte var tillräckligt för att helt ta itu med ensamhet, dagliga interaktioner med grannar, förbipasserande och stormarknadspersonal fick större betydelse under låsningarna. Vissa skulle gå till specifika butiker eftersom personalen skulle prata med dem.

Andra hjälpsamma strategier var att ha en väldefinierad rutin och gå på promenader. Planerar roliga saker de kan göra på egen hand, som målning eller trädgårdsarbete, och uppskatta "små saker" ute i naturen, under en promenad, gav deltagarna en känsla av syfte.

Vad äldre vill att andra ska veta om ensamhet

De äldre i vår studie hade tre nyckelbudskap om sin upplevelse.

Den första var, att erkänna att man känner sig ensam är inte lätt, särskilt för äldre människor som bor ensamma. De vill förbli oberoende och inte ses som ett misslyckande. Som June skrev i sin dagbok:"Jag säger till alla att jag älskar att vara ensam, men egentligen, Jag hatar det."

Andra, många väntade på att deras telefon skulle ringa för att bryta tystnaden. Ett hus kan verka som ett fängelse när du inte kan lämna det. Som Fred sa till oss:"Ensamheten börjar när tystnaden sjunker över hemmet."

Tredje, ju ensammare du känner dig, ju mer avvisad du känner dig av familjen, samhället och samhället i stort. Våra deltagare började tro att ingen brydde sig om dem och rapporterade till och med självmordstankar. Som Bob skrev:"Vem vill ha något att göra med en ålderspensionär som betraktas som improduktiv, ogiltig, bra-för-ingenting-gamling, parasit på samhället?"

Denna känsla förvärrades av hur äldre människor framställdes under pandemin som antingen engångsbruk eller för sårbara.

Svara i telefonen

Vår forskning tyder på att om vi inte inleder konversationer med våra äldre vänner och familjemedlemmar om ensamhet, det är osannolikt att de kommer att nämna det.

Det visar också att äldre människor redan ansträngt sig mycket för att hantera sin ensamhet. Men de kunde klara sig med mer hjälp från oss andra.

Vi vet att enkla saker, som att lyfta luren för en meningsfull chatt, eller planerar en annan rutinmässig interaktion, är otroligt viktiga. De förbättrar inte bara kvaliteten på äldre människors liv, de kan också rädda liv.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.