Tydlig kommunikation med allmänheten om covid-19-vacciner är viktig eftersom vaccination fortfarande är det bästa sättet att förhindra spridning av viruset, enligt Texas A&M University kriskommunikationsexpert Timothy Coombs.

Men från början av pandemin, en grundläggande princip för krishantering – att ett budskap måste vara konsekvent för att vara effektivt – har inte följts, sa Coombs, en organisatorisk kommunikationsprofessor vid College of Liberal Arts institution för kommunikation.

Den federala regeringen tog en "hands-off strategi, " han sa, lämnar meddelanden till stater, städer, och även företag. Enligt Centers for Disease Control and Prevention, cirka 51 procent av USA:s befolkning är helt vaccinerade mot COVID-19.

"Budskapen vi får från många statliga enheter är att de tänker mer på sig själva och val än på folkhälsa och allmän säkerhet, " sa Coombs. "Om du tittar på meddelanden som kommer från lokala samhällen, de är väldigt bra eftersom de är fokuserade på samhällena, men när du börjar titta på staten och den nationella nivån, vi får många meddelanden som är politiska i motsats till folkhälsa, vilket inte hjälper. Det här är en tid då människor behöver vara enade och tänka på vad som är bäst för folkhälsan."

Coombs utvecklade teorin om situationell kriskommunikation. För att hjälpa organisationer att effektivt reagera på en kris, teorin tar hänsyn till nyckelfaktorer som typen av kris, om det finns en historia av kris, och hur ansvariga personer kommer att anse att organisationen är för krisen. Enligt Coombs, ju mer ansvarsfull en organisation är, desto mer bör den fokusera på offer och andra som påverkas av situationen.

"Det är bra att tillämpa denna teori på den nuvarande pandemin och vaccinsituationen, eftersom för hälsokriser, fokus ligger på offren och det är vad det måste ligga på, " sa Coombs. "Till exempel, företag måste prata mycket om vad de gör för att skydda kunder och skydda anställda. Och alla statliga enheter måste tänka, "Hur kan vi bäst nå alla?" Och det är ett verkligt dilemma för organisationer och för dessa folkhälsotjänstemän."

Ett annat problem som folkhälsotjänstemän står inför:sociala medier, en viktig informationskälla för många individer, är bättre på att sprida falsk information än fakta, enligt hälsokommunikationsprofessor Lu Tang.

"När vi studerade felaktig information om vaccin på Twitter, Forskare fann att tweets som innehåller felaktig information om vaccin är mer än dubbelt så stor sannolikhet att retweetas än tweets som innehåller korrekt information, ", sa Tang. "Detta beror på att desinformation vanligtvis är sensationell och ser intressant ut, medan tweets som innehåller korrekt information låter vanliga och ointressanta."

Enligt Tang, Desinformation om vaccin har cirkulerat online sedan starten av internet och är mer tillgänglig för allmänheten idag än den var i början av 2000-talet. Detta beror delvis på det faktum att sociala medier tillåter människor att hitta likasinnade individer, mobilisera, och förespråkar deras gemensamma övertygelse.

Men Tang sa att sociala medier har sina fördelar när det gäller att informera allmänheten om en kris och möjliga lösningar.

"Sociala medier är en stor del av vårt samhälle nuförtiden, och vi måste försöka förstå mekanismen för sociala medier mer så att vi kan svara därefter, " sa Tang. "Vi är inte hjälplösa. Om vi ​​kan få reda på tillräckligt mycket om sociala medier och deras roller för att främja desinformation, faktum, eller bekämpa desinformation, då kan saker göras, antingen genom att vädja till de stora företagens företagsansvar, genom lagstiftning eller genom den allmänna opinionen."

Tang sa också att vissa sociala medieföretag blir mer medvetna om vilken roll deras plattformar spelar för att sprida falsk information till massorna, och några vidtar till och med åtgärder för att bekämpa spridningen av felaktig information om hälsa och vacciner.

Enligt både Coombs och Tang, sociala medier bör avpolitiseras för att effektivt kunna bekämpa covid-19 och felaktig information om vaccin. De sa också att det måste finnas empati när man kommunicerar med allmänheten.

När pandemin fortsätter, kommunikatörer fortsätter sina strävanden att få ut rätt budskap och att stoppa spridningen av falsk information.

"En av de viktigaste lärdomarna vi måste ta med oss ​​från covid-19-upplevelsen är att vi måste förbereda oss i förväg, " sa Coombs. "Du har tid före en kris att tänka, "Vilka är min publik, vem kommer sannolikt att göra motstånd?" Du kan svara snabbare på det sättet. Om jag fattar dessa beslut efter en kris, Jag har förlorat tid. Om jag fattar dessa beslut före en kris, Jag sparar tid. Och i det här fallet, tid är liv, hundratusentals liv i USA."