Svarta kvinnor som har upplevt mer rasism under hela sitt liv har starkare hjärnans reaktioner på hot, som kan skada deras långsiktiga hälsa, enligt en ny studie jag genomfört med klinisk neuropsykolog Negar Fani och andra kollegor.

Jag är en del av en forskargrupp som i mer än 15 år har studerat hur stress relaterad till traumaexponering kan påverka sinnet och kroppen. I vår senaste studie, vi tittade närmare på en stressfaktor som svarta amerikaner på oproportionerligt sätt möter i USA:rasism.

Mina kollegor och jag genomförde forskning med 55 svarta kvinnor som rapporterade hur mycket de hade varit utsatta för traumatiska upplevelser, såsom övergrepp i barndomen och fysiskt eller sexuellt våld, och rasdiskriminering, upplever orättvis behandling på grund av ras eller etnicitet.

Vi bad dem att fokusera på en uppgift som krävde uppmärksamhet och samtidigt titta på stressande bilder. Vi använde funktionell MRT för att observera deras hjärnaktivitet under den tiden.

Vi fann att svarta kvinnor som rapporterade fler erfarenheter av rasdiskriminering hade mer responsaktivitet i hjärnregioner som är förknippade med vaksamhet och att se upp för hot – det vill säga, den mellersta occipitala cortex och ventromediala prefrontala cortex. Deras reaktioner var utöver de reaktioner som orsakades av traumatiska upplevelser som inte var relaterade till rasism. Vår forskning tyder på att rasism hade en traumaliknande effekt på svarta kvinnors hälsa; att regelbundet vara inställd på hotet om rasism kan beskatta viktiga kroppsreglerande verktyg och försämra hjärnans hälsa.

Annan traumaforskning visar att denna typ av kontinuerlig respons på hot kan öka risken för psykiska störningar och ytterligare framtida hjärnhälsoproblem.

Varför det spelar roll

Svarta amerikaner fortsätter att lida av hälsoskillnader, inklusive att ha en oproportionerligt större risk för stroke, kognitiv försämring och neurodegenerativa störningar som Alzheimers sjukdom, jämfört med vita amerikaner. Även om forskning konsekvent har visat att den kroniska stressen av rasism kan komma under huden och lämna en biologisk rest av bestående hälsokonsekvenser för svarta amerikaner över tid, lite forskning har utforskat effekten av rasism på hjärnans funktion och hälsa.

Det finns en stor och väletablerad historia av forskning som kopplar samman traumatiska upplevelser, som barndomsmisshandel, fysiska övergrepp och symtom på posttraumatisk stressyndrom, till förändringar i hjärnans funktion som leder till negativa hälsoresultat. Vår studie är en av de första som överväger hur hjärnan kan reagera på upplevelser av rasdiskriminering utöver andra traumatiska stressfaktorer.

Svarta kvinnor kan vara särskilt vaksamma på hot i sin omgivning eftersom de har varit tvungna att anpassa sig till att leva i samhälleliga utrymmen som vidmakthåller rasism. Att veta detta kan vara ett steg framåt i forskning och opinionsbildning som syftar till att minska ojämlikhet i hälsa.

Vad är fortfarande inte känt

Våra forskningsresultat visar att svarta människors erfarenheter av rasism kan påverka hur hjärnan reagerar och anpassar sig, som förtjänar större forskningsuppmärksamhet. Mina kollegor och jag tror att den neurobiologiska forskningen precis har börjat undersöka vilken effekt rasism har på hälsoskillnaderna i denna befolkning. Vår studie ger en preliminär inblick i behovet av att överväga rasismens traumatiska natur i svarta liv.

Mer forskning behövs i alla skeden av livet, inklusive i barndomen, att förstå hur och när vissa svarta människor utvecklar en hög vaksamhet mot hot relaterade till rasdiskriminering, och hur det påverkar deras hälsa.

Vad kommer härnäst

Jag planerar att göra mer forskning inspirerad av resultaten från denna studie.

Rädsla belastar kroppen, men det kan också tjäna ett skyddande syfte. Jag hoppas få en bättre förståelse för kostnaderna och fördelarna med rädsla för hot i ett sammanhang av kroniskt förtryck för vissa svarta amerikaner.

Jag är också intresserad av hur svarta människor beskriver, uppleva och ta itu med potentiella hot när hotet kommer från individer i maktpositioner som förväntas skydda och tjäna.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.