Social ojämlikhet kan uppmuntra till kollektivt våld i en experimentell miljö, finner en ny studie av UCL-forskare.

Projektet, finansierat av Nuffield Foundation, föddes efter upploppen i London 2011, som forskare försökte förstå ursprunget till antisocialt gruppbeteende. Resultaten publiceras idag i Proceedings of the Royal Society B .

Ledande forskare professor Daniel C. Richardson (UCL Psychology &Language Sciences) sa:"Vi har försökt förstå varför människor deltar i upplopp, ett beteende som kan ses som "samhällelig självskada"; vanligtvis i upplopp skadar människor sin lokala miljö samtidigt som de riskerar att skadas eller arresteras, utan att ha något att vinna på sina handlingar.

"Olika förklaringar till upplopp faller ofta under tre läger:"det dåliga äpplet"-förklaringen som skyller på individuell kriminalitet, den sociala identitetsförklaringen där upprorsmakare har ett gemensamt problem och ser kollektiva åtgärder som ett medel för förändring, och den relativa deprivationsförklaringen där människor ser en klyfta mellan vad de har och vad de känner att de förtjänar.

"Våra fynd har lagt vikt till den sociala identiteten och relativa deprivationsförklaringarna för kollektivt våld, samtidigt som det antyder att individuell brottslighet inte nödvändigtvis är inblandad."

I en serie på 19 experiment med totalt 171 deltagare, två grupper åt gången spelade ett interaktivt mobilspel som heter Parklife där, som lag, de utvecklade en virtuell park.

Hälften av tiden var spelet riggat till förmån för ett lag, vilket blev uppenbart eftersom båda grupperna kunde se varje lags park visas på en skärm. Eftersom det missgynnade laget märkte detta, de blev frustrerade, och började sedan vandalisera den andra parken. Vandalism byggdes in i spelet som ett alternativ, men var självdestruktiv eftersom det tog tid från att förbättra lagets egen park. Missgynnade lag fick arbeta dubbelt så hårt för att bygga, men det var lika lätt att vandalisera för båda lagen.

I de ojämna spelen, det missgynnade laget vandaliserade fler av det andra lagets parkegenskaper, samtidigt som de bygger färre av sina egna funktioner, eftersom de hade avlett sina ansträngningar till skadegörelse istället.

Deltagarna ägnade sig bara åt skadegörelse när det fanns andra i deras team som fortsatte att bygga sina egna funktioner, vilket forskarna säger visar på en spontan koordinering av aktiviteten i teamet (även om de inte fick prata med varandra).

Forskarna fann inte att skillnader i personliga egenskaper - som politisk tillhörighet eller social grupp - förklarade frekvensen av vandalism, även om forskarna fann att när folk fick höra om egenskaperna hos sina lagkamrater, de reagerade starkare på ojämlikhet om de trodde att de hade saker gemensamt med sitt team.

Professor Richardson sa:"Här visar vi att kollektivt gruppbeteende kan uppstå även med svag social identifikation, det är, när de slumpmässigt tilldelas en grupp främlingar.

"Eftersom vi inte hittade några bevis för att en viss personlighet eller demografisk typ är ensam ansvarig för konflikter mellan grupper, vi finner att kollektivt våld inte bara orsakas av vissa typer av människor. Upplopp skapas av situationer, inte typer av människor, antyder att det skulle vara fel att demonisera de som är inblandade i ett upplopp istället för att undersöka grundorsakerna.

"Istället, vi fann att ojämlikhet mellan grupper har en direkt, orsakseffekt på konflikter mellan grupper, föreslår att minskad ekonomisk ojämlikhet kan spela en roll för att upprätthålla allmän säkerhet.

"Nästa, Vi hoppas kunna studera hur människor kan reagera olika på upplevelser av social ojämlikhet beroende på deras eget sociala medlemskap och livshistoria."

Catherine Dennison, Chef för välfärdsprogram vid Nuffield Foundation sa:"Genom att använda innovativa metoder, denna forskning hjälper oss att bättre förstå vad som påverkar kollektivt våld och hur ojämlikhet kan forma människors beteende. Detta lägger till den växande bevisbasen om effekterna av ojämlikhet på människors resultat, inklusive deras hälsa, utbildning och allmänt välbefinnande."