Chanserna för att en tonåring ska engagera sig i politik är kopplad till hur mycket utbildning deras föräldrar hade, enligt UCL och University of Roehampton forskare.

Dessutom, medan föräldrarnas utbildning inte har någon effekt på det politiska intresset hos barn vid 11 års ålder har den en stark positiv effekt när de är 16. Eftersom föräldrarnas utbildning är en viktig indikator på social bakgrund, det växande inflytandet från föräldrars utbildning under tonåren tyder på att en social klyfta i politiskt engagemang uppstår i detta livsskede.

Den peer-reviewed studien, publiceras idag i Sociala krafter och finansierat av Nuffield Foundation, analyserar data från 1664 deltagare för att bedöma effekten av familjebakgrund på unga människors politiska engagemang mellan 11 och 25 år. Data erhölls från den brittiska hushållspanelens studie och Understanding Society-kohorter.

Forskarna undersökte effekten av socioekonomisk status, bestäms av föräldrarnas utbildningsnivåer, på nivåer av politiskt intresse och röstavsikter.

Studien fann att på relativt kort tid utvecklas föräldrarnas utbildning från en irrelevant faktor vid 11 års ålder till en stark prediktor för politiskt engagemang och blir ett stabilt inflytande vid 16 års ålder.

Huvud författare, Professor Jan Germen Janmaat (UCL Institute of Education) sa:"Vi fann att i början av tonåren fanns det inga sociala skillnader i politiskt engagemang, men dessa skillnader börjar snart dyka upp och växa sig större vid 14 och 15 års ålder.

"Efter 16 års ålder, nivåerna av engagemang stabiliseras med ungdomar från mer utbildade familjer som visar konsekvent högre nivåer av intresse för politik än de från mer missgynnade bakgrunder."

Deltagarna fick frågor som "hur intresserad är du av politik?" och "vem skulle du rösta på i ett val?" Mammas och pappas utbildning rangordnades sedan på en skala från 1 till 7 och delades in i två föräldrautbildningsgrupper (de översta 50 % baserat på rankingen och de lägsta 50 %).

Det politiska intresset mättes på en skala mellan 1 och 4, där 4 är mest intresserade. Resultaten visar att barn från de två föräldrautbildningsgrupperna knappast skiljer sig åt i deras intresse för politik vid 11 års ålder, med barn från mindre utbildade familjer som visar ett något högre intresse.

Övergripande, medelpoängen för de två grupperna är närmare 1 (inte intresserad) än 2 (ganska intresserad), vilket tyder på ett brett ointresse för politik bland 11- till 15-åringar oavsett bakgrund. Dock, vid 15 års ålder finns det en tydlig klyfta mellan grupperna kopplat till social bakgrund:det politiska intresset för barn från de 50 % mest utbildade föräldrarna hade knappast förändrats, medan andelen för de 50 % minst utbildade hade minskat.

Vid 25 års ålder är det politiska intresset för de barn vars föräldrar tillhörde den högutbildade gruppen mer än dubbelt så högt som de från gruppen med föräldrar som tillhörde den minst utbildade gruppen.

Studien tittade också på utvecklingen av röstintentioner hos unga i relation till föräldrautbildning och politiskt engagemang. Den hittade, som med politiskt intresse, klyftan ökade under tonåren mellan barn från de högst utbildade föräldrarna och de från de minst utbildade.

Vid 25 års ålder hade de från de mest utbildade familjerna nästan dubbelt så stor risk att rösta. Dock, övergripande nivåer av röstavsikter för ett politiskt parti är fortfarande ganska låga (mellan 25 och 60 procent), vilket tyder på en fortsatt avkoppling med den vanliga brittiska partipolitiken under tonåren och tidig vuxen ålder.

Professor Janmaat tillade:"Våra resultat tyder på att tidig tonåren är nyckelstadiet där sociala skillnader uppstår. Möjligen är föräldrarnas påverkan indirekt i denna livsfas genom att de formar sina barns utbildningsupplevelser. Sådana erfarenheter är i sin tur viktiga drivkrafter för politiskt engagemang. Till exempel, skolor som erbjuder många möjligheter för elevernas röst och ett öppet diskussionsklimat är kända för att göra unga människor mer engagerade.

"Om välutbildade föräldrar är mer benägna att skicka sina barn till sådana skolor än lågutbildade, skolor kan oavsiktligt förstärka den sociala klyftan i politiskt engagemang."

Bryony Hoskins, Professor i jämförande samhällsvetenskap vid University of Roehampton och medförfattare till studien, tillade:"Med att rösta bland Storbritanniens yngsta kohort i det senaste allmänna valet föll till 47 %, dessa fynd belyser det avgörande inflytande som föräldrarnas utbildning har på att forma tidigt politiskt intresse för vår ungdom.

"Särskilt oroande är det markant minskade intresset från de barn vars föräldrar är lägre utbildade när de är 15 år gamla, tillhandahåller viktiga bevis för varför personer från missgynnade bakgrund är politiskt oengagerade när de först kan rösta. Vi uppmanar regeringen att se över sitt tillvägagångssätt för att samla ungas intresse för politik mot bakgrund av våra resultat."