Användare av sociala medier som tittar på bilder av hälsosam mat som har blivit starkt rekommenderad med "gillar" är mer benägna att göra hälsosammare matval, en ny studie har funnit.

Forskningen, av psykologer från Aston University's College of Health and Life Sciences, fann att studiedeltagare som tittade på gillade skenbara Instagram-inlägg med frukt och grönsaker åt en betydligt högre andel druvor än kakor, med konsumtionen av druvor som ökar med 14 procent fler kalorier, jämfört med de som såg mycket gillade högkalorimat.

Studien, som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Aptit , undersökte den akuta effekten av socialt godkända inlägg på sociala medier på deltagarnas ätbeteende. De 169 deltagarna, som hade en medelålder på 21 år (men den totala åldern i gruppen varierade från 18 till 48), ombads titta på falska Instagram-inlägg om olika typer av mat, som antingen hade några få eller många likes, " och senare fick tillgång till vindruvor och kakor att konsumera.

Förutom att titta på bilder av frukt och grönsaker, deltagarna tittade också på mindre näringsrika livsmedel som kakor och kex, och icke-matbilder som stilren inredning. Dock, forskarna fann att deltagarna fortsatte att konsumera en större andel av druvor efter att ha sett mycket omtyckta bilder av frukt och grönsaker, jämfört med de andra bilderna.

Aston University psykologi Ph.D. student Lily Hawkins, som ledde studien tillsammans med handledaren Dr Jason Thomas, sa:

"Fynden av studien tyder på att inte bara exponering för hälsosam matbilder på sociala medier, men de som också är starkt rekommenderade med "gillar", "kan få folk att välja att äta mer hälsosam mat, istället för mindre näringsrik mat."

"Det vi ser andra godkänna att äta och publicerar om att äta på sociala medier kan påverka vårt faktiska ätbeteende och kan resultera i en större konsumtion av hälsosammare måltider och mellanmål."

"En anledning till detta kan bero på att att tänka att andra "gillar" och äter frukt och grönsaker tvingar deltagarna att ändra sitt beteende för att passa in i vad de uppfattar som normen."

De senaste siffrorna från NHS:s Health Survey för England visade att 2018 åt endast 28 procent av de vuxna de rekommenderade fem portionerna frukt och grönsaker per dag. I Wales, detta var 24 procent, i Skottland 22 procent och i Nordirland runt 20 procent. Barn och ungdomar över hela Storbritannien hade ännu lägre nivåer av frukt- och grönsakskonsumtion.

Studiens resultat tyder på att sociala medier skulle kunna användas i framtiden som ett sätt att uppmuntra till hälsosammare kost – genom att uppmuntra användare att följa fler sociala mediekonton som har gillat näringsmässigt balanserade inlägg, innehåller även hälsosammare livsmedel.

Forskarna sa att nästa steg i deras arbete kommer att testa en intervention med riktiga Instagram-konton, för att testa om man ber folk att aktivt följa fler konton på sociala medier som lägger upp bilder på mycket omtyckt näringsrik mat, kan uppmuntra människor att konsumera mer frukt och grönsaker under en längre tidsperiod.

Professor Claire Farrow, direktör för Aston Universitys forskningsgrupp för tillämpad hälsa, vars arbete har bidragit till den nationella resursen för barnmatningsguiden, Lagt till:

"Vi vet att sociala interaktioner starkt kan forma vad, när och hur mycket vi äter. Dessa resultat belyser den viktiga roll som sociala medier har för att forma dessa influenser online."

"Fynden tyder på att människor inte bara passivt ser information om vad andra människor äter online, men att denna digitala information kan forma våra matpreferenser och val, speciellt när vi tror att många andra gillar vissa livsmedel. Det är lovande att exponering för hälsosam mat, och gillar den maten, var relaterat till större intag av hälsosam mat."

"Ytterligare forskning behövs för att undersöka om och hur dessa resultat kan översättas till digitala interventioner för att hjälpa individer som vill göra hälsosammare matval, och att förstå hur sociala medieplattformar kan användas som ett verktyg för att stödja hälsosamt matbeteende."