Åklagare utövar avsevärd makt inom det straffrättsliga systemet, och medan de tilltalade till övervägande del är svarta och latinska, är åklagarna överväldigande vita. Trots uppmaningar om att ta itu med rasskillnader på detta område vet vi lite om huruvida rekrytering av minoritetsåklagare skulle ge mer rättvisa resultat för åtalade.

En ny studie analyserade data från en stor åklagarmyndighet för att undersöka i vilken utsträckning åklagares ras är förknippad med rasskillnader i åklagares beslutsfattande. Studien fann att svarta åklagares beslut är mer bestraffande mot svarta och latinska åtalade än de är mot liknande belägna vita eller asiatiska åtalade.

Studien, gjord av forskare vid Florida International University (FIU), publiceras i Justice Quarterly , en publikation från Academy of Criminal Justice Sciences.

"Det straffrättsliga systemet - från lagstiftande till brottsbekämpning - har kritiserats för att vara baserat på rasism", säger Besiki Luka Kutateladze, docent i kriminologi och straffrätt vid FIU, som ledde studien. "I vår studie försökte vi fastställa i vilken utsträckning svarta åklagare utövar olika straff baserat på den tilltalades ras."

Forskare använde internaliserad rasismteori – som i detta sammanhang antyder att svarta åklagare kan ha internaliserat negativa uppfattningar om och osäkerheter om deras ras – för att undersöka nivåerna av straff bland svarta åklagare gentemot åtalade av olika ras- och etniska grupper.

För att bedöma bestraffningen fokuserade de på två mycket diskretionära och konsekventa åklagarbeslut:huruvida man skulle göra åklagarerbjudanden som inkluderar fängelse eller fängelsestraff (i motsats till skyddstillsyn, böter eller samhällstjänst), och om man skulle minska anklagelsernas svårighetsgrad (t.ex. från ett grovt brott till ett förseelse).

Uppgifterna kom från en studie om rasskillnader i åtal, där Dr. Kutateladze fungerade som huvudutredare. Forskare övervägde tusentals fall från 2010 till 2011 på Manhattan District Attorney's office; efter att ha slagit samman dessa uppgifter med information om åklagares ras och etniska identitet identifierade studien nästan 200 000 fall. Av de mer än 450 åklagare som var associerade med fallen var 347 vita, 55 svarta, 31 asiatiska och 28 latinska.

Bland studiens resultat var svarta åklagares beslut särskilt bestraffande mot svarta åtalade, något mindre bestraffande mot latinska åtalade och minst bestraffande mot vita och asiatiska åtalade. Närmare bestämt:

• Bland svarta åklagare hade svarta åtalade uppskattningsvis 77 procent större sannolikhet att få frihetsberövande än vita åtalade på liknande sätt. Åtalade i Latinx hade 43 procent större sannolikhet att få erbjudanden om frihetsberövande än liknande vita svarande.
• När det gäller minskningar av anklagelserna hade asiatiska åtalade med en svart åklagare 38 procent större sannolikhet att få anklagelserna reducerade än vita åtalade. Även om svarta åklagare var mindre benägna att minska anklagelserna mot svarta och latinska åtalade, nådde skillnaden inte statistisk signifikans.
• Bland vita åklagare var svarta åtalade de mest sannolika av alla ras- och etniska grupper att få erbjudanden om frihetsberövande och minst sannolikt att få sina åtalsfall reducerade. Åtalade från Latinx var de näst mest benägna att få erbjudanden om frihetsberövande och liksom svarta åtalade var det mindre sannolikt att åtalspunkterna skulle sänkas än asiatiska eller vita åtalade.
• Bland latinska och asiatiska åklagare fick asiatiska åtalade mest mildhet i både erbjudanden om frihetsberövande och minskningar av åtal. Studien fann inga statistiskt signifikanta skillnader i varken beslut för svarta, latinska eller vita svarande.

Bland studiens begränsningar påpekar författarna att de inte kunde artikulera varför och hur svarta åklagare nådde sina beslut, vilket begränsar tillämpligheten av internaliserad rasismteori bortom det hypotetiska. Faktum är att forskarna hävdar att denna teori inte är den enda förklaringen till varför minoritetsåklagare kan fatta mer bestraffande beslut om Black, Latinx och andra minoritetssvarta, och de erkänner att teorin i sig är svår att testa eftersom den kräver slutsatser om kognitiva processer från ärendeutfall.

"Utan mer direkta bedömningar av åklagarens attityder och övertygelser, samt ansträngningar för att koppla dessa till faktiska beslutsfattande, är det svårt att helt förstå ursprunget och karaktären av åklagarens partiskhet", förklarar Lin Liu, biträdande professor i kriminologi och straffrätt vid FIU, som var medförfattare till studien.

"Men vi tror att så länge som åklagarområdet förblir dominerat av vita chefer och historiskt rasistisk politik, kan minoritetsåklagare överkompensera med hårdare beslut för att förhindra att de uppfattas som en utomstående eller partiska till förmån för sin egen ras." + Utforska vidare

Åklagare anammar ett färgblindt förhållningssätt till åtal, understryker behovet av kulturell omskrivning vid åtal