Auktoritära regimer världen över har anammat den digitala tidsåldern. Och de har generellt sett varit effektiva när det gäller att begränsa närvaron online för uppfattade motståndare inom sina gränser – från intellektuella dissidenter till transnationella aktivister.

Men som en ny studie publicerad i tidskriften New Media &Society visar, är censur inte strikt en statlig angelägenhet. Genom att studera inlägg på sociala medier från en kinesisk subkulturgemenskap på nätet fann forskarna att medlemmar regelbundet engagerade sig i en form av deltagande censur även i ett icke-politiskt sammanhang. Studiens medförfattare är Zhifan Luo, biträdande professor i sociologi och antropologi vid fakulteten för konst och naturvetenskap, och Muyang Li vid York University i Toronto.

Forskarna samlade in och analyserade mer än 323 000 inlägg och kommentarer från en community på Douban, en icke-politisk kinesisk sociala mediasajt tillägnad kultur- och underhållningsdiskussioner. Undergruppen de valde att studera var tillägnad ett tv-program anpassat från en genre av queer-fantasy-fiktion känd som danmei, som centraliserar romantiska relationer mellan manliga karaktärer.

De fann att den avsiktliga osäkerheten kring kinesisk censurpolitik ledde till att medlemmar censurerade sig själva och andra – och stärkte därmed den auktoritära regimens kontroll över internet även när den var frånvarande.

Dechiffrera reglerna

Luo har varit medlem i danmei-fangemenskapen sedan hon var tonåring. Hon säger att hon har märkt att en förändring i samhällets dynamik har dykt upp under det senaste decenniet när genren växte i popularitet och Kinas vanliga underhållningsindustri lade märke till det.

"Censurregimen började uppmärksamma denna genre av romantiska berättelser mellan homosexuella män skapade av kvinnor för kvinnors underhållning, eftersom dess skildring av sexuell läggning och maskulinitet fortfarande är ett känsligt ämne i Kina", säger hon.

Gemenskapsmedlemmar var engagerade i en het diskussion om en möjlig tv-anpassning av en älskad berättelse (som författarna höll anonyma för att skydda samhällsmedlemmar) som de befarade skulle förändras avsevärt för att undvika att kränka kinesiska kulturella seder. Och medan de flesta onlinekonversationer avslöjade fansens oro över hur programmets originalmaterial skulle anpassas, säger Luo:"Den stora historien här är hur människor interagerar med censurregimen. Människor försöker leva ett normalt liv under det och arbeta med det. , till och med jobba för det."

Till grund för denna oroliga relation mellan användare av sociala medier och statens medvetet ogenomskinliga censurregim ligger det som forskarna kallar censurens "imaginära":vad användarna tror är regimens regler, räckvidd och gränser för vad som är och inte är tillåtet.

"Censur är som en svart låda", förklarar Luo. "Regeringen ger dig ingen lista över vad du kan och inte kan säga. Om det fanns en sådan lista skulle vi hitta ett sätt att kringgå den. Deras strategi är att inte ge dig en ledtråd, så du slutar censurera dig själv... och du är mer benägen att censurera dig själv hårdare än vad regimen skulle göra."

Forskarna fann att användarna skulle försöka lista ut regimens parametrar och föreställa sig vad en statlig censor skulle tycka om en viss kommentar eller argument. De skulle spekulera över en censors psykologi eller leta igenom statliga webbplatser efter ledtrådar. I värmen av anonyma argument på nätet skulle vissa användare till och med rapportera en rival till myndigheterna för påstådda överträdelser av tillåtna gränser.

"De skulle skapa ett socialt system och social förståelse - en social imaginär - av censur och agera efter det", säger hon. "De skapar ett socialt censursystem som är relaterat till men bortsett från statens censursystem."

En inläst term

Luo avslutar med en jämförelse med uppkomsten av avbrytarkultur i västerländska demokratier, oavsett om det är på campus, online eller på arbetsplatsen. Hon närmar sig ämnet med viss försiktighet.

"Det finns några liknande element här, men jag tror att termen "censur" är överanvänd", förklarar hon. "Jag tror att vi kan titta på individens roll när det gäller att sätta gränser mellan vad som är lämpligt och vad som är olämpligt och konsekvenserna för staternas och sociala medieplattformars makt." + Utforska vidare

Google upphör med Google Translate på Kinas fastland