Europa får mer av sin kraft från förnybara källor varje år, men, som den nuvarande krisen har visat, förblir kraftmarknaderna beroende av allt mer volatila gaspriser. EU-kommissionen har nyligen föreslagit en plan för att lindra krisen genom att frikoppla el- och gaspriserna. Men planen måste hitta en balans mellan att ta itu med skyhöga priser och att skydda den gränsöverskridande kraftmarknad som EU har rullat ut i sina medlemsländer sedan 1990-talet.

En nyckelfunktion hos liberaliserade kraftmarknader är marginalkostnadsprissättning. Gaseldad kraft är ofta den dyraste elkällan, och om denna typ av anläggning krävs för att balansera utbud och efterfrågan blir det det som kallas marginalanläggningen, som i praktiken sätter priset för hela kraftmarknaden.

Prissättning till marginalen är ett kännetecken på alla råvarumarknader, och det finns en tydlig ekonomisk logik i denna modell. Marginalpriser skickar signaler till producenter som byter mellan olika produktionskällor i takt med att utbud och efterfrågan förändras. Konsumenter ges tydliga signaler om knapphet, vilket ger dem möjlighet att anpassa sin konsumtion i takt med förändrade förutsättningar. I det långa loppet ger ihållande höga priser incitament för effektiva anläggningar att pressa ut de dyra generatorerna från marknaden och på så sätt minska kostnaderna för konsumenterna.

På senare tid har dock denna elmarknadsmodell förvärrat energikrisen för konsumenterna. När gaspriserna har skjutit i höjden har kraftpriserna följt med. Tyska terminer – ett europeiskt riktmärke för elmarknaden – skulle normalt handlas till 40-50 euro (35-44 pund) per megawattimme (MWh), men översteg 1 000 euro/MWh för första gången i slutet av augusti 2022.

Som ett resultat har kraftkällor vars kostnader inte påverkas av förändringar i gaspriser som vind, sol och kärnkraft – så kallade inframarginalanläggningar – alla sett sina intäkter stiga avsevärt på grund av de högre priserna. Denna situation har utformats som att elproducenter utvinner orimliga vinster, utnyttjar utsatta konsumenter och drar nytta av den ryska invasionen av Ukraina. Mitt i den nuvarande energikrisen är detta helt klart politiskt ohållbart och därför har europeiska politiker varit tvungna att agera.

Kommissionen har släppt ett förslag för att ta itu med de ökande energikostnaderna i medlemsstaterna inför ett möte med EU:s energiministrar den 30 september 2022. En viktig del av denna plan syftar till att ta itu med frågan genom att frikoppla gas- och elpriser.

Välja en lösning

Kommissionens föredragna tillvägagångssätt, som först föreslogs av den tyska regeringen, är att införa ett tak för de intäkter som inframarginalanläggningar – de som inte sätter priset – tjänar på att sälja kraft till marknaden. Förslaget skulle stoppa dessa lågkostnadsanläggningar från att tjäna över 180 €/MWh från marknaden under de kommande sex månaderna. Överskottsintäkter skulle användas av regeringar för att stödja företag och utsatta konsumenter. Men detta är inte det enda alternativet på bordet.

En separat gemensam idé från Spanien och Portugal riktar sig till de marginella anläggningarna. Ett tak sätts på priset som gaseldade anläggningar bjuder in på marknaden, vilket sätter priset för kraft som erbjuds av dessa generatorer till ett pris som är lägre än marknadspriset för gas. Generatorer kompenseras sedan för skillnaden mellan nivån på taket och grossistpriset för gas de står inför. Denna tillfälliga åtgärd infördes på den iberiska marknaden i juni 2022 under ett år för att säkerställa att gasgeneratorer lämnar lägre bud på kraftmarknaden, vilket sänker priserna.

Denna modell passar särskilt den spanska marknadens särdrag, eftersom en relativt stor andel av inhemska konsumenter har korttidskontrakt och därmed mycket exponerade för marknadsvolatilitet. En baksida med denna idé är att den snedvrider prissignalen för konsumenterna och, i avsaknad av andra åtgärder, skulle leda till ökad gasförbrukning och potentiellt gasransonering.

Den grekiska regeringen har också föreslagit en lösning. Detta innebär en mer strukturell reform som delar elmarknaden i två delar, baserat på de olika kostnadsstrukturerna för lågkoldioxidkällor och fossila bränslen. Lågkoldioxidkällor fungerar "när de är tillgängliga" och får ersättning baserat på långsiktiga kostnader. Fossila bränslegeneratorer, tillsammans med flexibla leverantörer som de som lagrar el eller tillhandahåller efterfrågesvarstjänster (uppmuntrar storkonsumenter att anpassa användningen för att matcha svängningar i efterfrågan), arbetar "on demand" och bjuder in på en marknad som är utformad kring marginalprissättning. Konsumenter betalar ett vägt genomsnitt över de två marknaderna, vilket minimerar deras exponering för höga priser som fastställs av gasanläggningar.

Det finns ett växande intresse för "delad marknads"-koncept inom energiekonomi och politik, men strukturella reformer kan inte hantera den omedelbara krisen. Det kan ta år att genomföra en sådan förändring på grund av komplexiteten och övergångsriskerna.

En plan för alla

Kommissionen förespråkar den tyska modellen eftersom den behåller signalen om marginalprissättning, vilket är ett viktigt inslag i det gränsöverskridande handelssystemet. En åtgärd som den iberiska modellen, som stör denna prissättningsmekanism, skulle kunna leda till att kapaciteten på gränsöverskridande sammanlänkningar blir konstgjorda begränsade eftersom länder inte vill se sin subventionerade kraft bara exporteras till närliggande marknader där priserna är högre.

Kommissionen vill presentera sin lösning som pragmatisk och praktisk. Men kraftmarknaderna är mycket komplexa, med handel som äger rum på flera arenor och olika tidsramar. Som sådan kommer varje ingripande sannolikt att få oavsiktliga konsekvenser. Det är till exempel oklart om ett intäktstak skulle störa driften av avgörande balanseringsmarknader och hota försörjningstryggheten. Det kommer sannolikt att skada investeringsfallet för flexibla anläggningar som kan rampas upp och ner för att matcha efterfrågan och som inte är beroende av gas.

Det finns redan skepsis mot det nuvarande förslaget till intäktstak, och vissa kommissionstjänstemän anses vara för den grekiska modellen. Det finns en risk att processen blir starkt politiserad, vilket får länder att gå sin egen väg. EU-kommissionen är nu under press att komma med en lösning som kan implementeras enhetligt av medlemsländerna för att inte undergräva sammanhållningen i en marknad som den ägnat nästan tre decennier åt att bygga. + Utforska vidare

Energikris:Varför franska hushåll till stor del skyddas från skyhöga kostnader medan brittiska familjer kämpar

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.