Alla som uppmärksammade den nordamerikanska popkulturen i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet kommer ihåg att det var ett ögonblick som fascinerades av barndomen. Den mest vanliga underhållningen kretsade kring idealiserade bilder av övervägande vita barn och unga tonåringar. Från den tilltalande skådespelaren i Harry Potter-serien till fräscha popprinsessor och barnkaraktärer i shower för unga och gamla, idealiserade bilder av barndomen fanns överallt.

Många av dem som utförde rollerna är nu mogna nog att förstå att ha varit barn under uppväxten i allmänhetens ögon. Det borde inte chockera oss att många av dem hade obekväma och till och med traumatiska upplevelser. Utöver det intensiva dramat från de senaste händelserna i Britney Spears liv tvingar memoarer av Sarah Polley och Jennette McCurdy oss att konfrontera varför vi älskar att se barnstjärnor och vad vår aptit på söta vita barn säger om oss.

Kostnaderna för stjärnstatus

Fenomenet barndomens stjärnstatus är knappast något nytt. Forskaren Jane O'Connor föreslår att Jesus var den första barnstjärnan; en till synes gammal själ i en liten kropp vars förmåga att blända vuxna i unga år var ett tecken på vad som skulle komma.

På 1700-talet tillbringade Mozart och hans syster Maria Anna en stor del av sin barndom på turné, och framförde bedårande och briljans för publik över hela Europa.

Med utvecklingen av 1900-talets inspelningsteknik kunde barnartister bevaras på film och i ljud, så att deras charm är tillgänglig för oss för alltid.

Den första riktiga barnstjärnan i Hollywood var Jackie Coogan, som spelade huvudrollen i Charlie Chaplins stumfilmsmästerverk "The Kid" från 1921. Den föreställningen startade en karriär som skulle göra honom till en internationell stjärna innan han var 10. När han nådde vuxen ålder upptäckte han dock att hans mamma och styvpappa hade spenderat alla hans inkomster, och ännu värre, att det inte fanns någon lag som hindrade dem från att ha gjort det. Coogan stämde, men han kunde bara få tillbaka en bråkdel av sina inkomster.

Kalifornien antog Coogans lag 1939 för att skydda de ekonomiska intressena för barn som arbetar med film. Många barnstjärnor sedan Coogan har varit de primära familjeförsörjarna för sina hushåll, i en knepig inversion av familjehierarkin.

Vid det dramatiska klimaxet av "The Kid" uppträdde femåriga Jackie förtvivlad med en övertygelse som förändrade förväntningarna på vad en barnskådespelare kunde göra. Men hur kunde ett så litet barn få tillgång till så djupa känslor på kommando? Hans far hade coachat honom för platsen genom att hota att lämna honom på ett arbetsställe om han inte gjorde det bra.

I en tid och plats där många barn arbetade med farliga jobb och hade förlorat fäder i det stora kriget, var faran för fattigdom och övergivenhet livlig, även för en liten pojke. Coogans hjärtskärande prestation har gett känslomässig katarsis till miljontals tittare under det senaste århundradet – priset var hans egen ångest och rädsla.

Arbetande barn och det inre barnet

Förmågan att gråta på kö förblir "den skicklighet du vill ha i barnskådespeleri", enligt Jennette McCurdy, som spelade en ledande roll i Nickelodeon TV-show "iCarly". För de flesta publiken är magin med barnartister hur de tvingar oss att komma åt våra egna känslor och återknyta kontakten med vårt inre barn.

Ljudet av en barnröst som sjunger en bekant sång är kraftfull eftersom den frammanar framtiden och det förflutna samtidigt. Vi minns vår egen barndom och vi kan också föreställa oss att musiken och berättelserna vi älskar kommer att gå vidare in i en ny generation. Barnets prestationer kan provocera fram ögonblick av gripande som hjälper oss att behålla – eller återfå – vår känsla av mänsklighet.

Historikern Carolyn Steedman hävdar att vår kulturella föreställning om "jaget" kom att ta formen av ett utsatt barn med början på 1800-talet. Under den tiden ställdes användningen av barn under farliga arbetsförhållanden på ett obehagligt sätt mot nya sätt att betrakta barn som sköra och värdefulla. Barnstjärnor inom underhållning fungerar under bättre förhållanden än sotare, förstås. Ändå är det viktigt att känna igen barnstjärnor som arbetare, vars ljusa ögon, gropiga kinder och söta röster är verktygen för deras bransch.

Vår aptit på söthetens kraft visar inga tecken på att avta, så det är viktigt att ta itu med kostnaden för barnstjärnor. Måste riktiga barn göra detta arbete åt oss? Finns det sätt för barn att uppleva spänningen i att uppträda utan farorna med stjärnstatus? Nya strategier för barnskådespelare tyder på en positiv förändring. Den australiska animerade showen "Bluey" skyddar sina barnskådespelares identiteter för att ge dem integritet och berömmelse. Detta verkar vara ett sunt tillvägagångssätt, men vi kommer inte att veta säkert förrän dessa skådespelare – och deras barnpublik – växer upp och berättar för oss. + Utforska vidare

När ska du hålla ditt barn hemma från skolan?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.