Det livmoderhalsiga revbenet på en långhalsad dinosaurie från nordvästra Kina ger det äldsta kända beviset hittills på att tidiga däggdjur matades på dinosauriekött för omkring 160 miljoner år sedan. Ett forskarlag under ledning av professor Hans-Ulrich Pfretzschner från institutionen för geovetenskap vid universitetet i Tübingen upptäckte bitmärken från ett däggdjur i storleken som en modern smus på ett benfragment av en sauropod som var cirka 20 meter lång och vägde flera ton. Forskarna säger att däggdjuren förmodligen åt upp en dinosauriekropp; detta var det enda sättet för ett så litet djur att äta ett stort. Denna upptäckt, som ger information om de tidiga däggdjurens liv och miljö, har publicerats i tidskriften Naturvetenskapen .

"De tidiga däggdjuren levde i skuggan av dinosaurierna i mer än 160 miljoner år. I genomsnitt nådde de en vikt på cirka hundra gram, säger Felix Augustin från forskargruppen, den första författaren till den nya studien. "Dock, vi vet nu att de trots allt utvecklade en häpnadsväckande biologisk mångfald och ockuperade ett stort antal ekologiska nischer." Vid sidan av de många insektsätande markborna, det fanns också semi-akvatiska, trädboning, grävning, och även glidande däggdjur. Denna mångfald återspeglas i deras olika dieter, som forskare kan fastställa indirekt genom att undersöka formen på tänder och käkar. "Direkta bevis som bitmärken på ben eller maginnehåll är mycket sällsynta, säger Augustin. Dessutom, alla bevis vi har hittills går tillbaka till kritaperioden tidigast och är som mest cirka 100 miljoner år gamla. Det är därför vår upptäckt från omkring 160 miljoner år sedan är så speciell."

Rik fossil plats

År 2000, forskare från en kinesisk-tysk expedition grävde ut många fossiler av ryggradsdjur som sköldpaddor och krokodiler, dinosaurier och däggdjur från juraperioden, tiden omkring 160 miljoner år f.Kr. från det som nu är Junggar Basin i provinsen Xinjiang i nordvästra Kina. Medan jag undersökte de fossila benen på nytt, teamet märkte små gnagmärken på ett benfragment, som vid närmare undersökning visade sig vara bitmärken gjorda av tidiga däggdjur. Forskarna som arbetar inom ryggradsdjurspaleontologi jämförde skårorna med ett stort antal liknande märken på fossiliserade och offossiliserade ben. "Gnagmärkena var väldigt lika de som finns hos dagens insektsätande däggdjur, såsom smuss, säger Augustin.

På grund av den extrema skillnaden i storlek, forskarna antar att däggdjuren bara åt resterna av ett djur. "Märkena ger värdefulla insikter i biologin hos dessa tidiga däggdjur från Kina, som enligt rekonstruktionerna var mycket små insektsätande eller allätande djur. Vi kunde för första gången bevisa att de inte var över att äta kadaver, " säger Hans-Ulrich Pfretzschner. Detta beteende ses även hos moderna insektsätare och andra små däggdjur som gnagare. Den omgivande stenen i Junggarbassängen gav ytterligare information om miljöförhållandena vid den tiden och tyder på att nordvästra Kina hade floder och översvämningsslätter och en torr, varmt klimat när dessa dinosaurier levde.