En amerikansk sjuåring vid namn Tariq blev viral på internet förra månaden efter att ha dykt upp i ett 85 sekunder långt Instagram-klipp där han bekände sin kärlek till majs. Hans knäppa skämt, inklusive slagordet "Ha en cornstastic day!" fann snabbt nåd hos internetpubliken, som förvandlade honom till meme som kärleksfullt kallas "Corn Kid".

I skrivande stund har det ursprungliga Instagram-klippet setts över 26 miljoner gånger och har publicerats i stor utsträckning av flera andra konton på Instagram, YouTube, Twitter och TikTok.

Tack vare oavsiktlig viral popularitet är Corn Kid nu på god väg att bli en barnkändis. Hans tid i rampljuset har följt en förutsägbar väg uthuggen under det senaste decenniet när eran av "söta videor av barn" har gett vika för en fullskalig barninfluenserindustri.

Omvandla oavsiktlig viralitet till kommersiella möjligheter

Corn Kids humoristiska intervju stämdes automatiskt till en catchy låt "It's corn!" av komedimusik YouTubers The Gregory Brothers. Han började medverka i en rad innehållssamarbeten med anmärkningsvärda influencers. Han utsågs till och med nyligen till "Corn-bassador" - en ambassadör för majs - för South Dakota i USA.

Men Corn Kids otroliga berömmelse har också gett påtagliga kommersiella möjligheter.

Han spelade huvudrollen i en annons i sociala medier för Chipotle som blev viral, och registrerade också ett konto på Cameo – en videodelningsplattform där användare kan betala för personliga videomeddelanden.

Och det är här som det som verkar vara roligt på internet kan börja få verkliga konsekvenser.

Accelererade vägar till "barnkändis"

Om Corn Kids historia låter bekant beror det på att denna snabba väg från "oavsiktlig viralitet" till "memekändis" till "influencer" har varit ett beprövat recept i mer än ett decennium.

2011 blev de brittiska kusinerna Sophia Grace och Rosie (då 8 respektive 5 år gamla) viral med ett kort dansklipp. Det ledde till regelbundna framträdanden i The Ellen Show, följt av musik- och filmmöjligheter och karriärer som YouTube-influenser.

2014 ledde femåriga Noah Ritters virala gatuintervju så småningom till regelbundna matcher på talkshower och framträdanden på nackdelar, efter att på samma sätt ha blivit upplockad av The Ellen Show.

Men det finns också mindre hälsosamma exempel, som när 14-åriga Danielle Bregoli blev viral för sitt framträdande på Dr Phil Show 2016, efter att han hade ropat ut hennes dåliga beteende och offentligt skämt ut henne. Hon fortsatte med att etablera sig som en rappare och som en NSFW-influencer som enligt uppgift tjänade 50 miljoner USD under sitt första år.

Som jag noterar i min bok Internet Celebrity:Understanding Fame Online, uppfattas små barn som blir virala på sociala medier snabbt av industrins intressenter som kommersiella investeringar som ska "spottas och prepareras". Och denna första period av omedelbar berömmelse är ett kritiskt ögonblick för viktiga beslut.

Några fallgropar i influencerbranschen

Föräldrar till barn som går viralt på nätet befinner sig ofta plötsligt i en värld av möjligheter. Betalda cameos, företagspartnerskap, erbjudanden om talangförmedling och avtal om barninfluenser kan snabbt radas upp. På den växande marknaden kan till och med mikro- och mellanskiktsinfluenser kräva tusentals dollar för ett enda inlägg.

Eftersom föräldrar snabbt pressas in i barnkändisarnas glittriga värld, finns det vanligtvis lite tid att fatta samordnade och välgrundade beslut. Spännande erbjudanden kan vara kortlivade och beroende av vacklande allmänintresse.

Ändå är det viktigt att överväga fallgroparna och de långsiktiga konsekvenserna i barninfluensbranschen.

Tidigare i år sexualiserades ett TikTok-kändt barn av fankonton, vilket ledde till ett offentligt samtal om säkerheten och integriteten för liknande barninfluenser. I ett annat fall rapporterade en influencer i min forskning att hon och hennes barn var inblandade i en biljakt av överentusiastiska fans.

När reklammöjligheterna ökar i utbud kan föräldrar också hamna på en hal backe när de går från barncentrerade produkter till mindre barnrelevanta rekommendationer som bildekaler och snabbmat.

Föräldrar måste också inse när deras barn kanske inte längre tycker om att skapa innehåll, till exempel när de behöver "lockas av belöningar för efterlevnad för att stanna i bildrutan och fortsätta filma."

I vissa fall har föräldrar också visat sig utnyttja och misshandla sina barn när de skapar sensationellt innehåll för att locka tittare.

I Australien växer branschen snabbt.

Navigera i oreglerad terräng

Barninfluenserbranschen är fortfarande till stor del oreglerad terräng. Ett undantag är i Frankrike, där regeringen antog en lag 2020 för att reglera arbetstider, säkra inkomsten för under 16 år och se till att företag ansöker om tillstånd att arbeta med barninfluenser.

I Storbritannien genomförde en kommitté under House of Commons en utredning om barninfluenserbranschen 2021. Det brittiska parlamentet arbetar för närvarande på ett svar på krav på mer reglering.

Formella regler börjar komma ikapp branschen.

Under tiden gör föräldrar till blivande barninfluenser också mer för att skydda sina barn.

Etablerade "familjeinfluenser" på YouTube har förebildat hur man förhandlar fram barns engagemang i innehållsskapande – behandlar det som en belöning snarare än en skyldighet och låter dem välja bort det när de vill.

Lektioner från Asien

Jag genomför en femårig etnografi av influencerindustrin i Australien och Östasien, under vilken jag har hittat många fler exempel på föräldrar som gör mer för att stå upp för sina barns intressen.

Föräldrar i Sydkorea efterfrågar specifika klausuler i sina barninfluenserkontrakt med sponsorer för att ge sina barn mer handlingskraft. Dessa kan rymma "no show" om ett barn vägrar att delta i ett kundevenemang med sen varsel, eller flexibilitet att omförhandla reklamunderlag om ett barn inte vill engagera sig i den sponsrade produkten eller tjänsten.

I Kina är talangchefer utbildade yrkesverksamma som fungerar som medlare och mäklare för tjänster för barninfluenser. De säkerställer tillgången till framstående barnpåverkare, säkerställer att kundkontrakt är rättvisa, utbildar föräldrar genom att ge dem råd om juridiska och avtalsmässiga frågor och tillhandahåller kvalitetskontroll för innehållet som barnpåverkare levererar till kunder.

Dessutom är influencer-byråer kontraktuellt ansvariga för eventuella faux pas. Således arbetar de snabbt för att lösa frågor som påverkar barnets välfärd.

Även de mest kärleksfulla och välmenande föräldrarna kanske inte har kapaciteten och färdigheterna att skydda sina barns intressen i den flyktiga influencerbranschen. Och medan förändringen kommer kan vi dra lärdomar från det förflutna. + Utforska vidare

Sponsringsavslöjande från påverkare på sociala medier minskar engagemanget, visar studien

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.