Längs hela Västafrikas kustlinje spelar kvinnor en viktig roll inom fiskerisektorn som förädlare, handlare och distributörer.

Men de står inför många utmaningar – som osäkerhet på jobbet, brist på ekonomi, tillgång till fisk och barnomsorg – och de är också sårbara för chocker, som covid-pandemin.

Förenklade bedömningar av regeringar och icke-statliga organisationer kommer ofta att berömma deras motståndskraft när det gäller att möta dessa utmaningar. Men detta maskerar farorna som är inneboende i några av deras copingstrategier, som vi har visat i en nyligen genomförd studie som dokumenterar deras upplevelser i Västafrika under covid.

Kvinnor är skickliga på att klara sig eftersom de måste vara det. Jämfört med män bär kvinnor en oproportionerlig börda av att se till att maten finns på bordet för deras familjer. Detta beror på att det är de som är hemma medan männen är till sjöss. Kvinnor kommer därför ofta att diversifiera sina inkomstkällor för att försörja sina familjer.

Deras förmåga att hantera eller anpassa sig i tider av motgångar bör inte befria stater eller regeringar från ansvaret att ta itu med källorna till deras svårigheter.

Även om västafrikanska regeringar är medvetna om behovet av politik som gynnar både män och kvinnor, misslyckas länder i regionen med att ta itu med sina grundläggande utmaningar.

Utmaningar kvinnor inom fiske står inför

Den största utmaningen är att kvinnor befinner sig utanför politiken och deras bidrag är till stor del undervärderade av myndigheter och finansiella institutioner jämfört med män som räknas och får stöd på grund av deras bidrag som fiskare. Ändå är kvinnor stora bidragsgivare till sektorn.

Som den direkta kontakten med slutanvändarna är kvinnor i toppen av värdekedjan. De kvinnliga handlarna förfinansierar fiskeverksamhet, är ägare till båtar och köper utombordsmotorer, mat till besättningen eller bränsle för fisketurer. Även om de ofta är osynliga för den tillfällige betraktaren, är kvinnor makten bakom fiskeföretagen och bosättningarna längs rika fiskevatten.

Denna dynamik skapar könsrelaterade sårbarheter. Till exempel gör sociala förväntningar kvinnor osynliga och ökar deras inkomstklyftor. Närmare bestämt uppfattas kvinnors fiskearbete ofta av beslutsfattare bara som en förlängning av deras hushållsansvar. Dessa aktiviteter kan innefatta bokföring, reparationer av redskap och proviantering för fiskeresor.

Som en konsekvens av detta utesluts kvinnor från ekonomiskt och annat stöd från statliga institutioner. Detta begränsar deras försörjningstrygghet och gör dem särskilt sårbara för störningar som hotar deras redan osäkra försörjning.

Nya utmaningar som de står inför inkluderar utarmningen av fiskbestånden på grund av klimatförändringar, föroreningar, överfiske och olagligt, orapporterat och oreglerat fiske.

Dessa utmaningar kommer att påverka män också, men kvinnor känner mer påverkan eftersom deras inkomster försvinner på deras familjer och de inte får stöd från staten.

De är också känsliga för stötar. Mina kollegor och jag undersökte effekten av covid-restriktioner på fiskare och såg hur avspärrningsåtgärder, reserestriktioner och gränsstängningar alla påverkade fiskförädling och handel.

Kvinnor kunde inte sälja så mycket. Fiskares rörelser stördes, så det fanns inte lika mycket fisk tillgängligt. Och fiskar bortskämda på grund av utegångsförbud, stängningar av marknaden och för att det var färre kvinnor som tilläts på bearbetningsanläggningar. Män påverkades också av dessa störningar, men eftersom de dominerar aktiviteterna till sjöss var deras störningar mestadels begränsade till arbete och produktion.

Fiskarkvinnorna hittade olika copingstrategier.

Negativa hanteringsstrategier

Fiskarkvinnor hittar sätt att hantera sina utmaningar, men vissa strategier – som de som användes under covid-pandemin – kan ge negativa resultat.

En av dessa är bruket av "sex för fisk" eller "sex för finans." Vi fann att kvinnor ägnade sig åt sexuella handlingar i utbyte mot att köpa fisk på kredit eller i utbyte mot pengar.

Denna praxis är inte ny och det finns oroande hälsokonsekvenser – som stigande HIV/AIDS-infektioner inom fiskesamhällen. Fiskesamhällen i Afrika har hiv-infektioner som är 4 till 14 gånger högre än riksgenomsnittet, på grund av transaktionssex.

En annan hanteringsstrategi i Ghana var att involvera mellanhänder och använda teknik. Kvinnor skickade paket med fisk till kunder via taxi eller offentliga minibussar. De skulle få betalt via mobilpengar innan de skickade fisken. De lyckades få fisken till sina kunder, men deras vinst halverades eftersom de var tvungna att involvera en tredje part.

Kvinnor ska inte behöva ta till hanteringsstrategier som dessa. I en tid av motgångar måste de saker som gör dem sårbara åtgärdas.

Stödjer kvinnor

Det finns flera steg att ta.

Kvinnor behöver stöd i form av finansiering och subventioner. De bör också inkluderas i fiskerirelaterade politiska överläggningar och deras åsikter representeras. De måste till exempel stödjas när fiskeförbudslänkar – för att bevara fiskbestånden – införs.

Regeringen måste investera i infrastruktur för att hjälpa till att förändra sektorn. Investeringar skulle innefatta en integrerad kylkedja för att hålla fisken färsk, dricksvattenförsörjning för att möjliggöra goda hygienrutiner och innovativa rökanläggningar, så att fisken kan konserveras och säljas i en annan form.

Dessutom måste ökad prioritet ges åt kvinnors digitala kompetensträning. Detta skulle säkerställa att fler kvinnor utnyttjar fördelen som tekniken erbjuder för att nå fler potentiella kunder och till ett överkomligt pris.

Att se till att kvinnor inte lämnas kvar kräver tillgång till överkomliga krediter. Till exempel att etablera och stödja finansiella organisationer – som kreditföreningar, banker och kooperativ för att tillhandahålla krediter till överkomliga priser till kvinnor.

Regeringen bör också stödja kvinnor med lättare tillgång till marknader. En av dessa marknader bör vara det afrikanska kontinentala frihandelsområdet (AfCFTA). Kvinnor drar redan nytta av gränsöverskridande handel och att se till att de kan korsa gränserna för att sälja sina produkter utan störningar kommer att introducera dem till nya marknader och öka deras inkomster.

Lär av tidigare erfarenheter

Politiker kan också lära av några av fiskarkvinnornas mer positiva copingstrategier.

Något vi såg i flera länder är att kvinnor klarade sig genom att gå samman, söka efter partnerskap och möjligheter. I Ghana, till exempel, bildade kvinnor samhällsbyars spar- och låneföreningar med stöd av West Coast Women Ambassadors, en civilsamhällesorganisation.

Syftet med dessa föreningar var att föra finansiella tjänster närmare medlemmarna. De fungerade också som en samlingspunkt för att initiera samhällsutvecklingsaktiviteter såsom företagsutbildning.

Eftersom föreningen var välorganiserad, och presenterades som en grupp, kunde kvinnorna säkra ett lån från Företagsrådgivningen. Detta är en statlig myndighet som tillhandahåller affärsrådgivning, utbildningstjänster och marknadsföringsvägar till småföretag.

De samarbetade också med Conservation des Espèces – en marin bevarande-NGO som fokuserar på att skydda havssköldpaddor och deras livsmiljöer. In exchange for cooperation from the women's groups and their networks, the NGO will provide them with a cold room and ice factory. Cooperation included discouraging turtle poaching and encroachment on their habitats and helping the NGO to monitor turtles by reporting on sightings.

Romanticizing women navigating adversity as strong, resilient and having supernatural abilities to endure disruptions takes attention away from the failure of the government to identify and address the source of their adversity.

Importantly, by addressing the root challenges of women, those of men will also be dealt with as the challenges are cyclical and interrelated. + Utforska vidare

Pandemic restrictions limit women's ability to cope with abusive partners

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.