En "nätverksstat" är ideologiskt anpassad men geografiskt decentraliserad. Människorna är spridda över världen i kluster av varierande storlek, men deras hjärtan finns på ett ställe.

I juni 2022 publicerade Balaji Srinivasan, tidigare teknisk chef för Coinbase kryptovalutabörsen, en e-bok med titeln The Network State:How To Start a New Country. Det är det senaste i en uppsjö av utopiska visioner av självutformade digitala visionärer, kryptotroende och web 3.0-evangelister som står i kö för att förklara döden för det traditionella konceptet länder och nation.

I ett fall är ett nytt "virtuellt" land redan under utveckling. "Nationalstaten är föråldrad – den är baserad på 1800-talstänkande, och vi siktar på att upphäva allt detta", säger Lauren Razavi till mig över Zoom från en livlig arbetsplats.

Razavi är verkställande direktör för Plumia, ett självutnämnt "moonshot-uppdrag" för att bygga ett internetland för digitala nomader. Razavi, född i Storbritannien av en iransk invandrare, ser sig själv som obunden och gränslös, och liknar nationellt medborgarskap och skatt med ett "abonnemang" som är mycket svårt att säga upp.

"Vi är alla inskrivna i den här automatiska prenumerationen baserat på sammanträffandet av vår födelseplats eller vårt arv, och det fungerar verkligen inte på 2000-talet."

Frihet för alla?

Som antropolog har jag krönikat den digitala nomadens livsstil under de senaste sju åren. Den populära stereotypen före pandemin var en bekymmerslös millennial som hade flytt vardagen för att resa världen runt utan hinder, och arbetade på en bärbar dator på något avlägset strandkafé med deras enda begränsning som kvaliteten på wifi.

Så länge sedan som 2015 hörde jag återkommande klagomål från dessa nomader om de ideologiska och praktiska slitningar som nationalstater utgör – de hade helt enkelt inte organiserat sig i en rörelse än.

Ett tag verkade COVID-19 sätta käppar i hjulet för nomaddrömmen, eftersom de flesta tvingades bege sig hem till västländer och hälso- och sjukvårdssystemens skyddsnät. Men nu har fjärrarbetsrevolutionen som utlösts av pandemin gett detta gränslösa livsstilsprojekt en ny impuls.

Innan coviden slog till arbetade 12 % av arbetarna i USA på distans på heltid och 5 % i Storbritannien. Men pandemin visade snabbt att fjärrarbete var möjligt för många fler människor. Arbetsplatsens normer störtade som dominos:kontoret, personliga möten och den dagliga pendlingen föll först. Länder som Barbados, Estland och Portugal började utfärda distansarbetsvisum för att uppmuntra geografiskt flexibla anställda att flytta till sina territorier. "Zoom towns" är en annan trend, med städer som Augusta, Maine i USA som erbjuder ekonomiska sötningsmedel för att locka distansarbetare.

Efter att ha överlämnat kontoret till papperskorgen är det vettigt att nationalstaten är nästa institution som digitala nomader vill återvinna. För Razavi erbjuder medlemskap i en nationalstat "otroligt dåligt värde ... De aspekter som verkligen har fastnat i det förflutna inkluderar medborgarskap, pass och skatt. Vår vision är att ladda upp nationalstaten till molnet."

Konceptet att skapa ett internetland drömdes fram under ett företagshackathon. Plumia ägs och bemannas av Safety Wing, ett HQ-löst försäkringsbolag som säljer rese- och hälsoskydd till digitala nomader och distansarbetande team (slagord:"Insurance for nomads by nomads"). Safety Wing, enligt sin hemsida, är "här för att ta bort de geografiska gränsernas roll som en barriär för lika möjligheter och frihet för alla."

Men verkligheten i livet som digital nomad, och drömmen om att avskaffa din nationalitet för en gränslös, papperslös version, är fulla av dagliga komplikationer, som jag har upptäckt - särskilt om du inte tillhör de unga, vita och västerländsk stereotyp som media tenderar att vidmakthålla.

Bli en digital nomad

Jag hörde talas om digitala nomader för första gången 2015 när jag chattade med Thom*, en erfaren resenär i Koh Phangan. Thom var varken expat eller turist och verkade sällan återvända hem. Jag frågade honom hur folk överlevde när de ständigt reste. Han hade en tvättlista med problem, från krångel med att hyra ut sin lägenhet i Hamburg i andra hand till att hans bank förföljde honom för en permanent adress och helvetet med att navigera i visumreglerna.

Senare i samtalet pausade han och förklarade:"Du pratar om digitala nomader - jag kan inte fatta att du aldrig har hört talas om dem!" Skrattande förklarade han:"Det är någon som är lite som jag men som tror att det nedersta lagret i Maslows behovshierarki är snabbt wifi istället för skydd. Det är en digital nomadkonferens på gång i Bangkok om några månader. Låt oss gå."

Så ser digitala nomader på sig själva:

Två månader senare gick jag uppför Rangnam Road i Bangkok en fuktig morgon och letade efter DNX-konferensen. Precis utanför planet och kämpade med jetlag besökte jag ett kafé och hörde två tyska män diskutera konferensen. Fabian, som var klädd i camo cargo-shorts och en svart T-shirt, berättade att han höll huvudtalet. Han planerade att dela med sig av sina erfarenheter av att köra genom Afrika och spela gitarr för välgörenhet och av att starta en gränslös teknisk start-up när han reste genom Sydamerika.

På konferenslokalen hittade jag mängder av människor som checkade in med Eventbrite-appar. Snoddar med sloganen "JAG VÄLGER FRIHET" delades ut. I det här skedet ifrågasatte jag inte vilken typ av frihet.

De flesta deltagare var ledigt klädda män från det globala norr i 20- och 30-årsåldern. Även om de flesta bar små ryggsäckar såg ingen ut som en backpacker. Männen var i shorts och marinblå eller khaki pikétröjor. De få närvarande kvinnorna bar neutrala solklänningar. Ingen skulle ha sett malplacerad ut i ett affärsmöte i en internationell hotellobby.

Digitala nomader skiljer sig kraftigt från turister och backpackers. En nomad sa till mig, "Jag skulle bli skitlös om jag hängde runt på stranden hela dagen och blev stenad." Ändå kolliderar dessa två stammar ofta på platser som Ko Pha Ngan eller Chiang Mai i Thailand.

Talen på konferensen upprepade ofta ordet "frihet". Frihet att bo och arbeta var som helst, frihet från rat race, entreprenöriell frihet, frihet att ta kontroll över ditt liv och ditt öde. Andra välslitna teman inkluderar "livshack" som gör det möjligt för nomadföretag att fungera effektivt på resande fot, rollen som samarbetsutrymmen och inspirerande reseberättelser.

I konferensintroduktionen av DNX-grundarna Marcus Meurer och Feli Hargarten (även känd som Sonic Blue respektive Yara Joy) spelades en YouTube-video med titeln The Rise of Lowsumerism. Videon hävdade att överdriven konsumentism ersattes av en överlägsen delningsekonomi som "prioriterar tillgång framför ägande". Detta är vad Razavi nu kallar prenumerationsliv.

Trots videons kritik av "mindless consumerism" använde den en visuell stil som kunde ha varit att sälja lyxlägenheter. Det hela lät kul och dyrt. Videon avslutades med frasen:"Jorden är inte ett gigantiskt köpcentrum." Konferensen hölls i en galleria.

Vissa samtal kom in på de grymma detaljerna i det globala livet i överraskande detalj. Natalie Sissons, vars personliga varumärke är The Suitcase Entrepreneur, använde sin presentationsplats för att dela sina digitala produktivitetsstrategier och projicerade sitt årliga schema på den stora konferensskärmen. Hon förklarade hur hennes digitala kalenderapp, Calendly, automatiskt översatte tidszoner, vilket plattade ut nationella tidsskillnader till globala, bokningsbara och produktiva mötesplatser och projekt. Hon var också frisbeemästare och älskade att stå i hand.

Sedan kom Fabian Dittrichs keynote. Han ansågs vara en resande teknikentreprenör, gick på scenen fortfarande klädd i shorts och t-shirt och var uppriktig och intensiv. Han berättade hur hans skolkarriärrådgivare sa till honom att han behövde "passa in som en anpassad medborgare" - men att han "förkastade systemet och ett välbetalt jobb i London [eftersom] det var en arbetsstil, inte en livsstil." Han kopplade detta missnöje med kontorslivet till sitt förkastande av sin nationella identitet.

Både Dittrich och Sissons verkade vara levande inkarnationer av den livsstil som hyllades av Tim Ferriss i hans framstående självhjälpsbok från 2004, The 4-Hour Work Week. Deras logik patologiserade ämbetet och nationalstaten – båda ställdes som ett hot mot obunden frihet.

I den avslutande delen av konferensen vände Dittrich sin ilska direkt mot nationalstaten. Han klickade till en PowerPoint-bild 25 fot bred som parodierade Ascent of Man. Hans bild skildrade mänsklig utveckling från en apa till en digitalt befriad människa som flyger, och presenterar digital nomadism som en framtida bana för mänskligheten.

Hans nästa bild visade två jordklot:den första täckt med nationella flaggor med rubriken "Vad folk tror att jag är"; den andra utan flaggor med titeln "Vad jag verkligen är." Dittrich förklarade att hans personliga identitet inte hade något att göra med hans nationalitet. Hans framträdande fick mig att tänka på Diogenes proklamation:"Jag är en världsmedborgare." Publiken utbröt i applåder.

Efter huvudkonferensen var det efterfester och workshops. Jag fick reda på att många delegater var nya på nomadscenen. Alla ville ha den hemliga formeln för ett lyckligt liv som kombinerar arbete och globala resor.

När det var över, i min fantasi, hoppade alla delegaterna iväg till sina tropiska hängmattor. Jag traskade tillbaka till vintern i Storbritannien, mitt vardagsjobb och till min mammas sjukhussäng som jag hade lämnat fyra dagar tidigare. Jag hittade henne i samma säng och återhämtade sig från en canceroperation som hade räddat hennes liv, tillhandahållen av Storbritanniens National Health Service.

Att vara nomad kan vara besvärligt

Det är lämpligt att den virtuella prototypen Plumia ägs av ett reseförsäkringsbolag. Både digitala nomader och skeptiker till denna livsstil är överens om att utmaningar för att upprätthålla en nomadtillvaro till 90 % är praktiska. Visumregler, skatteplikter och sjukvård är vanliga smärtpunkter för nomader.

Sjukvården är det uppenbara första hindret. Nomader behöver en försäkring som täcker dem för saker som skoterolyckor och lappar upp dem på vägen, så att de kan ta sig tillbaka till ett samarbetsutrymme eller sin nästa destination. Historiskt sett täcker de flesta standardreseförsäkringar högst 30 dagar, så för Safety Wing är långtidssjukvård och reseförsäkringar för nomader en lucka på marknaden.

Skatteplanering ger inte sexiga blogginlägg – men det lärde mig mycket om kampen för att bli en digital nomad, och vad det egentligen innebär att vara medlem i en nationalstat. Jag träffade Ben i en thailändsk co-working space. Han var fräsch och idealistisk, men också stressad och fastspänd för kontanter.

Ben hade lämnat Storbritannien som backpacker och stannade i Australien under programmet för arbetssemestervisum där han arbetade på en fårfarm i vildmarken. Uttråkad av ingenting att göra på kvällarna snubblade han över en digital nomadblogg som lovade ett liv i resor, arbete och frihet. När Ben lämnade gården för att ryggsäcka med vänner, återvände hans sinne hela tiden till den där bloggen som sa "tjäna pengar när du reser jorden runt." Han sa till mig:"Allt mina vänner ville göra var att bli fulla på nästa vandrarhem. De visste att de hade slut på pengar och måste åka hem. Jag insåg att jag kunde fortsätta resa medan jag jobbade, istället för att gå hem trasig och ha att söka jobb."

Ben begav sig till ett co-working space i Thailand och lärde sig själv webbdesign. Men den australiska regeringen förföljde honom för obetalda skatter eftersom han hade stannat kvar på sitt visum medan han arbetade. Tyvärr ledde en skatteve till en annan.

Inför dilemmat att betala den australiensiska regeringen eller riskera att inte kunna besöka sin flickvän i Sydney, använde han sina nya designkunskaper för att tjäna lite pengar. Han hade blivit vän med ägarna till ett thailändskt pensionat och berättat för dem att han kunde skapa en billig webbplats åt dem. Ägarna "var förtjusta", men chefen för den thailändska arbetsplatsen fick reda på det och sa till Ben att det var olagligt för någon med turistvisum att arbeta direkt med thailändska kunder. Om co-working-utrymmet visade sig vara värd för illegala arbetare, kunde de åtalas och stängas av.

För att framgångsrikt bli "fria" måste digitala nomader bli experter på att ligga före statliga byråkratier. De flesta lär sig den hårda vägen när de råkar ut för problem. Före pandemin verkade Thailand som den perfekta digitala nomadplatsen på grund av sina Instagram-värdiga stränder, snabba internet och låga levnadskostnader. Föreställ dig att Ferriss 4-timmars arbetsvecka slogs samman med Alex Garlands The Beach, bara med ett annat slut.

Ändå är visumregler och arbetarskydd i Thailand strikta, om inte alltid strikt upprätthålls. Runt 2018 blev den thailändska staten akut medveten och misstänksam mot digitala nomader. Som svar på frågan "kan digitala nomader arbeta i Thailand utan arbetstillstånd?", uttalade en thailändsk juridisk webbplats:"För att arbeta i kungariket måste en utlänning:vara på lämpligt visum, skaffa ett arbetstillstånd, och betala skatt." Webbplatsen fortsatte med att ifrågasätta själva innebörden av arbete:"Vad är arbete? En digital nomad som arbetar på sin bärbara dator i en co-working space, anses det vara arbete? En affärsman som sitter på sitt hotellrum och förbereder sig för ett seminarium? När anser arbetstillståndskontoret att detta är arbete? Det här är en svår fråga att svara på med ett rakt ja eller nej."

För Ben och andra nystartade digitala nomader var skatte- och arbetsplatsskydd den matta som fick deras digitala nomaddröm att störta. Många nomader ger upp i detta skede. För andra kan dock den digitala nomaddrömmen bli en återkommande mardröm.

Rötterna till digital nomadism

En nyckelkomponent i digital nomadism är begreppet "geoarbitrage", som är en fancy term för att utöva en västerländsk lön i ett utvecklingsland med lägre kostnader. Vissa tycker att idén är oetisk, men för entreprenörer som måste vänta vid borden medan de startar ett företag är det vettigt att bo någonstans billigare än i Valley, London eller New York.

Geoarbitrage populariserades av Ferriss i sin bok och för vissa sammanfattade boken allt som var rätt med globaliseringen:idén att hela världen skulle fungera som en öppen, fri marknad. För andra pekade det på en mardröm.

I kölvattnet av Ferriss bok och även Digital Nomad av den japanske teknologen Tsugio Makimoto – som är allmänt känd för att ha myntat termen – graviterade digitala nomader till tropiska platser med lägre levnadskostnader. Thailand och Bali var tidiga hotspots men digitala nomader är inte sentimentala. Om en bättre plats erbjuder den rätta kombinationen av välkomnande visum och låga levnadskostnader, eller fångar uppmärksamheten av någon annan anledning – som El Salvador gjorde 2021 genom att bli det första landet att klassificera Bitcoin legal valuta – kommer det sannolikt digitala nomader att dyka upp, med handbagage.

För att överleva som nomad krävs skicklighet, uthållighet och privilegiet att inneha ett "starkt" pass, en punkt som Razavi har lyft fram på Plumias Twitter-flöde:"Ett pass är inte längre ett fysiskt dokument utan en uppsättning rättigheter och ojämlikheter programmerade i en dator. För mig betyder det att detta är ögonblicket då detta måste förändras. I en värld av distansarbete är detta ingen som helst mening."

Turistvisum är ofta korta, så nomader som reser på dem måste byta plats regelbundet, ibland så ofta som varannan vecka. Vissa kör visum till närmaste gräns (för att förlänga sina visum) eller lämnar och ansöker om besöksvisum för längre tid. Men det innebär ytterligare resor och stör arbetsrutinerna. Etablerade nomader förklarar ofta hur de har lärt sig av tidigare misstag. När de blir mer vägkunniga saktar de ner sina resmönster, förfinar sina skatte- och visumarrangemang och ser till att de inte oroar sig för att bryta mot lokala immigrationslagar.

Att jonglera med arbete och resor är både en dröm och en huvudvärk. En hög andel nomader jag träffat försvinner plötsligt från platsen och deras inlägg på sociala medier om nomadering upphör. Men det hindrar inte att nästa generation drömmare dyker upp på Bali och Chiang Mai. Och ingen dröm kanske var mer lockande än bruket av "dropshipping". Det är också enormt kontroversiellt – även i nomadkretsar.

Den mörkare sidan av digital nomadism

Mellan 2016 och 2018 var "dropshipping" det mest populära bli-rik-snabb-schemat jag stötte på i Chiang Mai. Denna online affärsmodell involverar människor som marknadsför och säljer produkter de kanske aldrig har sett, producerade i länder de kanske aldrig kommer till, till kunder som de aldrig kommer att träffa. Produkterna är ofta nischade föremål som köksprylar eller husdjurstillbehör.

Vanligtvis marknadsför dropshippers sina produkter på sociala medier och säljer dem via Amazon, eBay eller genom att skapa sina egna onlinebutiker med programvara som Shopify. Dropshipping är kattmynta för blivande digitala nomader eftersom det är gränslöst och erbjuder löftet om "passiv inkomst". Som en nomad förklarade för mig, "varför skulle du inte vilja tjäna pengar medan du sover?"

Men många engagerade digitala nomader hatar denna mörkare sida av digital nomadism. Både Razavi och Pieter Levels, skapare av webbplatsen nomadlist.com, har förklarat att dropshipping är "bullshit". En annan brittisk expat beskrev det som "ormoljan som smorde hjulen på tusen nystartade företag i Chiang Mai."

Unga nomader anförtrodde mig ofta att de fulländade sin dropshipping-affärsmodell. Vissa visade mig kalkylblad som visar mer än 5 000 USD i månaden med passiv inkomst. Men jag lärde mig också mer om de känslomässiga och ekonomiska kostnaderna.

Vid en inofficiell dropshipper-träff i Chiang Mai 2018 fick jag höra att om du ville bli riktigt framgångsrik måste du bli expert på att manipulera stora e-handelsplattformar som Amazon och eBay. Vissa pratade om att försöka undvika lokala hälso- och säkerhetslagar när de säljer nischprodukter som köksprylar samtidigt som de utnyttjar en pool av global billig arbetskraft.

Att konkurrera med andra säljare som trollar dig med dåliga recensioner var en mörk konst, upptäckte jag. Två män anförtrodde att deras Amazon-säljarkonton hade stängts av efter att ha anklagats för att ha publicerat misstänkta recensioner. Flera erkände att de hade fått vänner att recensera och bomba sina konkurrenter.

Dessa dropshippers fruktade Amazons algoritmer mer än gräns- och tullinspektioner. Att manipulera dess granskningssystem var särskilt knepigt eftersom, enligt Larry, en före detta marin som tillverkade sin egen "tophemliga" produkt i Kina (dropshippers delar sällan vad deras nischprodukter är), "Amazon-processer och algoritmer verkar veta allt."

"De vet om din kusin ger din produkt en femstjärnig recension," tillade Ted. Alla nickade kraftigt.

Varje dropshipper som säljer på Amazon.com (dess amerikanska domän) klagade på Proposition 65, en lista över giftiga kemikalier som regleras i Kalifornien och som används ofta i kinesisk plasttillverkning. Vissa fick hela produktkategorier (hela deras "säljarlista") raderade i Kalifornien. Dessa strider med lokala lagar och teknikjättar visar hur gränserna mellan nationalstater och företag kan bli suddiga för digitala nomader. Eller som Ted uttryckte det:"Fan västkusten. Du har fastnat mellan hälsa och säkerhet och teknikjättarna."

Amazon är mycket tydlig med sin dropshipping-policy:"Vi tillåter inte en tredje part att utföra beställningar från andra återförsäljare för en säljares räkning, såvida inte Amazon-säljaren är tydligt identifierad på förpackningen", sa en talesman till mig. "Vår policy förbjuder också missbruk av recensioner."

Pete, en dropshipping-veteran som använder flera plattformar, berättade för mötet i Chiang Mai att han hade mer än 10 000 USD i lager "till sjöss eller i transit" och hade byggt sin egen e-handelsbutik. Han antydde också att han skulle blunda för möjligheten till barnarbete. "Jag blir mer involverad i tillverkningen", halvviskade han till rummet. "Jag skickade en agent för att kolla hur det gick och jag hörde att barnen packade beställningarna." En annan dropshipper kom in:"Tja, det är Kina ... vad kan du göra?" Halva rummet ryckte på axlarna.

Några dropshippers skröt för mig om att ha hackat sig in i den globala poolen av billiga, utbildade virtuella assistenter (VA) – ofta från Filippinerna där engelska talas allmänt. Zena, som sålde heminredning till en "designkunnig kundkrets i USA", förklarade hur "Instagram var hennes mördande försäljningstratt", men att hon snart insåg att "jag tog livet av mig mellan orderuppfyllelsen och sociala medier [inlägg på sociala medier" ]".

Så Zena hittade en VA som bodde i utkanten av Manila och lade ut allt till henne. "[Det tog] en månad att få henne i full fart – hon har en MBA, hennes engelska är utmärkt. Tidsinvesteringen var helt värt det; jag får allt bättre än jag kunde göra det själv."

Zena ville inte avslöja hur mycket hon betalade sin VA, om någon skulle försöka tjuvjaga henne. Två manliga dropshippers kom in. "De har alla MBA, bror", skrattade en. Den andra tillade:"Vissa accepterar mindre än [US] $500 i månaden. Jag har hört så lite som $250, men det är för lågt även för mig."

Levels säger att dropshipping är en "fruktansvärt mörk historia", och påpekar att blivande dropshippers också kan bli offer. He claimed on Twitter:"What's dire about dropshipping is that these people from poor areas in the US pay thousands of dollars for courses that don't deliver."

Fresh-faced nomads often told me they were excited to start online courses, but others told me the content didn't teach them much. While it's debatable whether these courses were deliberate scams, many young nomads were disappointed to discover that dropshipping was a very difficult way to earn money.

The dropshipping scene in Chiang Mai started to dwindle before the pandemic hit in 2020, with many seeking out new "get rich quick" schemes. As one nomad told me in 2020, "cryptocurrency has stolen the limelight."

'A lonely, miserable existence'

The digital nomad on the beach might have become a cliche, but what's not to like about living and working in paradise? Quite a lot according to Andrew Keen, author of The Internet Is Not The Answer. Keen is critical and dismissive of the digital nomad lifestyle—and when Razavi interviewed him for a Plumia livestream event, the conversation, in Razavi's words, "got salty."

When Razavi asked Keen about digital nomads and his "views on global mobility," Keen replied:"I'm not in favor of tearing up your passport and being 'anywhere' … I'm quite critical of this new precariat, the new workforce existing on so-called sharing platforms like Uber and Lyft to make a living … I'm not sure most people want to be nomads. I think it's a rather ugly, miserable, lonely existence. The problem is that technology is pushing us in that way."

Behind the inspirational blogs and stock images of hammocks, digital nomadism divides options, often angrily. Razavi believes mobility is a human right, while Keen believes politics needs places. This plays out in national politics, too. At the 2016 Conservative Party conference in the UK, the new prime minister, Theresa May, famously declared:"If you are a citizen of the world, you are a citizen of nowhere." It was a battlecry inviting people to take sides.

In March 2020, COVID and its associated global lockdowns briefly seemed to challenge the idea of freely existing "beyond nations." Yet now that remote working has been normalized, the digital nomad dream has been supercharged—and every week, a new country or city seems to launch a remote work or digital nomad visa scheme.

According to Razavi, Plumia "are talking to a number of countries but that's confidential … We are speaking to emerging economies." She does name the government of Montenegro, however:"That one's quite public because it's on social media. I see there being opportunity there."

Estonia was the first country to pioneer a digital nomad visa. Having only gained independence in 1991, it has positioned itself as a digital society where 99% of government services can be accessed online. According to Estonian entrepreneur Karoli Hindricks, founder of Jobbatical, a job-finding service for remote workers:"Where you were born is like a statistical error."

The idea of creating a new nation by hacking and reassembling old ideas is nothing new, of course. The Principality of Sealand, located on a concrete platform in the North Sea, tried to claim sovereignty in 1967 with mixed success. Some digital nomads obsessively research maritime law, others go on digital nomads cruises. One nomad confided to me that they wanted to buy an island in Brazil.

And while the idea of an internet country without any territory, or future plans to claim any, is a radical concept for most, history teaches us that ideas, given the right tailwinds, can morph into reality.

In 1996, for example, John Perry Barlow published A Declaration of the Independence of Cyberspace, in which he wrote the following missive to "outdated" governments:"Governments of the Industrial World, you weary giants of flesh and steel, I come from Cyberspace, the new home of Mind. On behalf of the future, I ask you of the past to leave us alone. You are not welcome among us. You have no sovereignty where we gather."

Within four years the dotcom bubble grew exponentially and then burst—proving both its evangelists and critics right.

A new religion?

I discussed where digital nomadism may be going with the documentary film director Lena Leonhardt, who like me has spent years chronicling the digital nomad lifestyle. Her film Roamers—Follow Your Likes tells four astonishing stories of nomads combining travel, work and chronicling their adventures on social media.

The film's main character is Nuseir Yassin—or Nas Daily as he is known to his followers, because he made a one-minute film everyday for 1,000 days while traveling. At the start of the movie he is seen on a stage, urging his audience not to waste their lives:"I worked as a software engineer for PayPal but I hated my job and I hated my life."

Yassin wears a T-shirt with an infographic showing his life as 33% used-up. "I had this revelation," he explains. "I am one-third dead with my life." The rest of the film documents how he and other nomads turned their ordinary lives into something "fricking fantastic."

Leonhardt thinks the digital nomad lifestyle may have spiritual or religious qualities:"Many people feel "I only have this life and a very short time, so I have to make sure this life is worth something.'"

Yet there's no doubt the digital nomad lifestyle is much harder if you don't travel with a "strong" passport that allows visa-free travel. If you are an African woman, for example, nomadic travel can be difficult and hostile.

Agnes Nyamwange, who also features in the film, has a Kenyan passport. Before the pandemic, she was based in the US and "nomaded" in South America from there. Nyamwange explained that holding a Kenyan passport made visas more expensive, as visa-free travel is much less available to holders of many African passports.

Since the pandemic, traveling to the US or Europe has become almost impossible for her. "I wanted to go to Europe when they opened up, but the embassies here said it was closed for Africans. Recently I just had the US Embassy telling me they don't have any appointments available until 2024."

In the film, Nyamwange memorably proclaims:"We are a generation of people who believe in superheroes." She talks about the healing power of travel. But when I caught up with her earlier this year, she revealed the underbelly of nomadism to me:"It's a cultish type thing. It's not sustainable. It's good to travel from place to place to place to place, but you kind of have to have a sustainable lifestyle for it to be healthy … 15% of it was real, the other 85% is complete junk."

Nyamwange added that it is all about "selling the dream":"Once you get into the digital nomad lifestyle, you start understanding Instagram, Snapchat and all these social media systems very well. But most people who portray and tell those stories don't really live the lives that they're selling."

Despite all the barriers, Nyamwange is still drawn to what she sees as the therapeutic aspects of work and travel. For now though, she travels locally in Africa, because traveling further "is such a headache."

Digital nomadism may offer a hard road, but it is a spiritual path many want to take. And believers like Razavi, Srinivasan and legions of other digital nomads will continue to seek alternatives to poor-value, inefficient nation states in their quest for a geographically untethered version of freedom.

Yet for the moment at least, this type of freedom is a privilege which largely depends on your place of birth, long-term place of residence, and economic circumstances. Or put another way, your given nationality. + Utforska vidare

Covid-19 prompts more to grasp for 'digital nomad' dream

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.