Neandertalarna har tjänat som en återspegling av vår egen mänsklighet sedan de först upptäcktes 1856. Det vi tror att vi vet om dem har formats och formats för att passa våra kulturella trender, sociala normer och vetenskapliga standarder. De har förändrats från sjuka exemplar till primitiva undermänskliga lumbering kusiner till avancerade människor.

Vi vet nu att Homo neanderthalensis var väldigt lika oss själva och vi träffade dem och blandades ofta. Men varför dog de ut medan vi överlevde, blomstrade och slutade med att ta över planeten?

Neandertalarna utvecklades för över 400 000 år sedan, troligen från en tidigare förfader Homo heidelbergensis. De var oerhört framgångsrika och spred sig över ett område från Medelhavet till Sibirien. De var mycket intelligenta, med hjärnor i genomsnitt större än Homo sapiens.

De jagade storvilt, samlade in växter, svampar och skaldjur, kontrollerade eld för att laga mat, tillverkade kompositverktyg, gjorde kläder av djurskinn, gjorde pärlor av snäckor och kunde rista symboler på grottväggar. De tog hand om sina unga, gamla och svaga, skapade skydd för skydd, levde genom hårda vintrar och varma somrar och de begravde sina döda.

Neandertalarna träffade våra förfäder vid flera tillfällen under tiotusentals år och de två arterna delade den europeiska kontinenten i minst 14 000 år. De parade sig till och med med varandra.

En arts död

Den viktigaste skillnaden mellan neandertalare och oss själva är att de dog ut för cirka 40 000 år sedan. Den exakta orsaken till deras bortgång undviker oss fortfarande, men vi tror att det förmodligen var resultatet av en kombination av faktorer.

Först var klimatet under den senaste istiden väldigt varierande, det skiftade från kallt till varmt och tillbaka igen, vilket satte press på djur- och växtlivsmedelskällor och innebar att neandertalarna ständigt var tvungna att anpassa sig till miljöförändringar. För det andra fanns det aldrig så många neandertalare, med den totala befolkningen som aldrig översteg tiotusentals.

De levde i grupper om fem till 15 individer, jämfört med Homo Sapiens som hade grupper på upp till 150 individer. Dessa små isolerade neandertalpopulationer kan ha blivit allt mer genetiskt ohållbara.

För det tredje var det konkurrens med andra rovdjur, särskilt de grupper av moderna människor som dök upp från Afrika för cirka 60 000 år sedan. Vi spekulerar i att många neandertalare kan ha assimilerats i de större grupperna av Homo sapiens.

Var är bevisen?

Neandertalarna lämnade många spår för oss att undersöka tiotusentals år senare, av vilka mycket kan ses på specialutställningen som vi har hjälpt till att kuratera på Danmarks Naturhistoriska Museum. Under de senaste 150 åren har vi samlat fossila ben, sten- och träverktyg, hittat prydnadssaker och smycken de lämnat efter sig, avslöjat begravningar och nu kartlagt deras arvsmassa från forntida DNA. Det verkar som att 99,7 % av neandertalarnas och moderna mänskliga DNA är identiskt och de är våra närmaste utdöda släktingar.

Det kanske mest överraskande faktumet var bevis på korsning som har lämnat spår av DNA hos levande människor idag. Många européer och asiater har mellan 1% och 4% neandertal-DNA medan afrikanska människor söder om Sahara har nästan noll. Ironiskt nog, med en nuvarande världsbefolkning på cirka 8 miljarder människor, betyder detta att det aldrig har funnits mer neandertal-DNA på jorden.

Neandertalgenomet hjälper oss också att förstå mer av hur de såg ut, eftersom det finns bevis för att vissa neandertalare utvecklade blek hud och rött hår långt innan Homo sapiens. De många gener som delas mellan neandertalare och moderna människor är kopplade till allt från förmågan att smaka bitter mat till förmågan att tala.

Vi har också ökat vår kunskap om människors hälsa. Till exempel verkar en del neandertal-DNA som kan ha varit fördelaktigt för människor för tiotusentals år sedan nu orsaka problem i kombination med en modern västerländsk livsstil.

Det finns kopplingar till alkoholism, fetma, allergier, blodpropp och depression. Nyligen föreslog forskare att en uråldrig genvariant från neandertalare kan öka risken för allvarliga komplikationer från covid-19.

Håll upp en spegel

Precis som dinosaurierna visste inte neandertalarna vad som skulle komma. Skillnaden är att dinosaurierna plötsligt försvann efter en gigantisk meteoritträff från yttre rymden. Till neandertalarnas utrotning skedde gradvis. De förlorade så småningom sin värld, ett bekvämt hem som de framgångsrikt hade ockuperat i hundratusentals år som långsamt vände sig mot dem, tills själva existensen var ohållbar.

I den meningen tjänar neandertalarna nu ett annat syfte. Vi ser vår reflektion i dem. De visste inte vad som hände med dem och de hade inget annat val än att fortsätta på den väg som så småningom ledde till utrotning. Vi å andra sidan är smärtsamt medvetna om vår situation och den påverkan vi har på denna planet.

Mänsklig aktivitet förändrar klimatet och leder rakt in i en sjätte massutrotning. Vi kan reflektera över den röra vi har hamnat i och vi kan göra något åt ​​det.

Om vi ​​inte vill hamna som neandertalarna, är det bättre att vi tar oss samman och arbetar tillsammans för en mer hållbar framtid. Neandertalarnas utrotning påminner oss om att vi aldrig bör ta vår existens för given. + Utforska vidare

'Homo sapiens är för arrogant:Kalla oss Homo faber, verktygsmakaren'

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.