Sjutton kroppar som hittades på botten av en medeltida engelsk brunn var sannolikt judar som mördades i en antisemitisk massaker för mer än 800 år sedan, har forskare avslöjat.

Massakern ägde rum 1190 e.Kr. i den östra staden Norwich, där fröna hade planterats för bara decennier för en "antisemitisk konspirationsteori som består fram till idag", sa de i en ny studie.

Forskarna använde en rad olika tekniker – inklusive att analysera de äldsta kända judiska genomen – för att reda ut mysteriet.

Det började när byggnadsarbetare grävde upp mark för ett framtida köpcentrum i Norwich 2004. De snubblade över kvarlevorna av minst 17 personer – sex vuxna och 11 barn, inklusive tre systrar – i den gamla brunnen.

Kropparna begravdes i konstiga vinklar, några med huvudet först, vilket tyder på risken för våldsam död.

Ian Barnes, en genetiker vid Londons Natural History Museum, började först titta på kvarlevorna när han arbetade på BBCs dokumentärserie "History Cold Case" 2011.

"Vi trodde först att det var mer troligt att de var offer för någon sorts pest, epidemi, svält, något liknande," Barnes, en av författarna till studien publicerad i tidskriften Current Biology den här veckan, sa till AFP.

Med hjälp av radiokoldatering minskade teamet datumet för dödsfallen till mellan 1161-1216 e.Kr.

Befolkningsflaskhals

DNA-analys av sex av offren fann att de var predisponerade för vissa genetiska sjukdomar.

Datorsimuleringar visade sedan att frekvensen av dessa sjukdomar var ungefär densamma för Norwich-offren som för moderna Ashkenazi-judar, vilket tyder på en gemensam härkomst.

Detta skulle göra dem till de äldsta judiska genomen som någonsin analyserats.

"Ingen hade analyserat judiskt forntida DNA tidigare på grund av förbud mot störning av judiska gravar," sa Barnes. "Däremot visste vi inte detta förrän efter att ha gjort de genetiska analyserna."

Det belyser också en känd historisk händelse när antalet ashkenazijudar plötsligt minskade – kallad en befolkningsflaskhals – vilket gör att sådana genetiska varianter uppstår.

Flaskhalsen troddes tidigare ha inträffat för mellan 500 och 800 år sedan.

Men Mark Thomas, en studiemedförfattare och genetiker vid University College London, sa till AFP att den nya forskningen "starkt antyder" att flaskhalsen måste ha föregått Norwich-offren, vilket betyder att den kunde ha inträffat hundratals år tidigare än man trodde.

'Konspirationsteori består'

Forskarna hittade också tecken på att en ung pojke i brunnen hade blåa ögon och rött hår – antisemitiska stereotyper vid den tiden involverade ofta rött hår.

"När vi gjorde fler och fler analyser," sa Barnes, "blir allt bara mer och mer övertygande".

Deras analys pekade på en enda händelse – våld under antisemitiska upplopp registrerade i Norwich den 6 februari 1190 e.Kr.

Barnes sa att "antisemitiska känslor var höga eftersom det fanns planer på att genomföra det tredje korståget".

Och mindre än 50 år tidigare hade en lokal pojke blivit brutalt mördad i en händelse som kastade en lång skugga. Familjen till pojken, som senare kallades för William av Norwich, skyllde hans mord på lokala judar.

Det blev den första kända versionen av den antisemitiska "blodförtalsmyten", där judar felaktigt anklagas för att ha dödat kristna pojkar för att använda deras blod i ritualer.

"Denna antisemitiska konspirationsteori består idag, dess ursprung ligger i Norwichs jord", twittrade Adam Rutherford, genetiker vid University College London.

"Kroppen i brunnen ger en unik möjlighet att bedöma rötterna till denna samtida rasism." + Utforska vidare

Medeltida massbegravning visar århundraden-tidigare ursprunget till Ashkenazis genetiska flaskhals

© 2022 AFP