Den senaste utgivningen av 2021 års folkräkningsdata avslöjade ett chockerande "1 miljon hem var obebodda."

Den här statistiken fick bostadskommentatorer, statliga myndigheter och beslutsfattare i en snurr. I en tid av betydande bostadsbrist skulle denna extra miljon bostäder säkert göra stor skillnad. De skulle kunna tillhandahålla bostäder åt några hemlösa, lindra krisen för att hyra överkomliga priser och få hem ägare till sitt första hem.

Det har spekulerats en hel del om hur det har gått till. Har det orsakats av att utländska miljonärer köper upp bostäder och lämnar det som en tom investering? Är det Airbnb som tar upp hem som kan användas för familjer? Eller är inkasserade Gen-Xare dubbelt konsumerande genom att bo i ett hus samtidigt som de renoverar ett annat?

Så varför stod 1 043 776 bostäder tomma på folkräkningsnatten?

Faktum är att vi har en ganska bra uppfattning om vad som händer. För det första är det inte ett nytt fenomen. När vi jämför 2021 med tidigare folkräkningar klassificerades en något mindre andel av vårt bestånd av privata bostäder som obebodda – knappt 10 %, jämfört med nästan 11 % vid föregående folkräkning 2016.

Sedan uppgifterna släpptes har många journalister pekat på detta häpnadsväckande antal tomma hem och framställt dem som övergivna eller tomma. Det finns nästan säkert en mycket mer vanlig och mindre häpnadsväckande historia att berätta. Vi misstänker att det finns tre huvudsakliga förklaringar.

En stor del av historien är hur Australian Bureau of Statistics (ABS) avgör om en bostad är upptagen eller inte. Kort sagt, det gör sitt bästa genom att använda en mängd olika metoder, men för majoriteten av bostäderna bestäms beläggningen "av den returnerade folkräkningsblanketten". Om en blankett inte returnerades och ABS inte hade någon ytterligare information ansågs bostaden ofta vara obebodd.

Detta är viktigt för vår tolkning av historien om tomma hem. När som helst händer det mycket på bostadsmarknaden och det mesta är långt ifrån övergivet eller tomt.

Till exempel såldes 647 000 bostäder under 2021. Det betyder att många tusen bostäder var tomma på folkräkningsnatten eftersom de var till salu eller väntade på överlåtelse.

Den andra och kanske viktigaste bidragsgivaren till historien om tomma hem är fritidshus. Uppskattningarna varierar, men vi vet att 2 miljoner australiensare äger en eller flera fastigheter förutom sitt eget hem. Det uppskattas att upp till 346 581 av dessa fastigheter kan vara listade på bara en uthyrningsplattform, Airbnb.

Det är en del av folkräkningsdesignen att välja en natt på året då flest australiensare är hemma. Om du tänker tillbaka på tisdagen den 10 augusti 2021, det var en tisdag kväll mitt på vintern, så många av Australiens fritidshus skulle ha stått tomma – och räknats som tomma.

Var finns dessa obebodda bostäder?

Om vi ​​kartlägger fördelningen av obebodda bostäder över Australien så sticker två saker ut.

För det första tenderar obebodda bostäder att vara koncentrerade till havsbyten och semesterorter i innerstaden, som Victor Harbor i södra Australien (som kartan nedan visar), Lorne i Victoria och Batemans Bay i New South Wales. Detta förstärker fritidshusens förklaring.

Det är också slående hur få obebodda bostäder det finns i våra storstäder. Sydney är ett bra exempel. Kartan nedan visar en mycket enhetlig frånvaro av outnyttjade bostäder över hela storstadsområdet.

Så borde vi oroa oss för "miljonerna obebodda hem?"

Ja och nej. En okänd andel i den miljonen är inte tomma, bara antas vara lediga eftersom en folkräkningsblankett inte returnerades. Vi bör betrakta detta som ett systematiskt fel i räkneprocessen. Utan tvekan kommer ABS att sikta på att minska detta i framtida folkräkningar.

En del av den miljonen är verkligen lediga på grund av hur bostadsmarknaden fungerar. Detta inkluderar till exempel försäljningsprocessen och behovet av ledig besittning.

Ändå, även om det finns betydligt färre än en miljon lediga bostäder, är verkligheten att det finns för många sätt att hem i Australien kan lämnas obebodda i veckor, månader, år – och det kostar oss alla. De som är hemlösa betalar det högsta priset. Men vi andra känner smärtan genom högre hyror, höjda avgifter för infrastruktur byggd för bostäder som inte är upptagna och större svårigheter att ta sig in på bostadsmarknaden.

We need to find ways to ensure houses are full of people, not left empty as owners wait for investment opportunities to mature, or for absentee owners to go on holiday. We know there are solutions out there. Removing caps on council rates and treating short-term rentals as commercial properties essential to the tourism industry are just two ways we can get better occupancy of our stock. We just need to find the will to implement them. + Utforska vidare

The case for degrowth:Stop the endless expansion and work with what our cities already have

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.