Med hjälp av tusentals fotografier har ingenjörer gett en virtuell återfödelse till fem historiska platser i Mosul och den bredare Nineve-provinsen.
Ett irakiskt museum använder datorteknik och virtual reality-headset för att vrida tillbaka tiden, så att besökare kan utforska kulturarv som förstörts av jihadister och i strider för att besegra dem.
Islamiska statens gruppkrigare erövrade en tredjedel av Irak i en blixtoffensiv 2014, intog den norra staden Mosul som deras fäste och vandaliserade eller förstörde en rad kulturella platser över hela landet.
Nu har en grupp lokala ingenjörer, med hjälp av tusentals fotografier, gett en virtuell återfödelse till fem historiska platser i Mosul och den bredare Nineve-provinsen, inklusive en moské och dess lutande minaret.
"Det tar dig till en annan värld", sa Mahiya Youssef och drog VR-glasögonen från sin rosenklädda hijab på Mosul Heritage House-museet efter att ha utforskat 3D-bilderna av skadade byggnader.
"Jag önskar verkligen att det var den riktiga Mosul, inte bara en virtuell version", tillade Youssef, 50, som arbetar i en matfabrik i den norra staden. "Återgången till verkligheten är smärtsam."
IS-gruppens dåvarande chef, Abu Bakr al-Baghdadi, gjorde sitt enda bekräftade offentliga framträdande i Mosuls Al-Nuri-moské, där han deklarerade upprättandet av ett "kalifat".
Mosuls gamla stad förminskades i spillror under striden för att återta staden, inklusive moskén och dess intilliggande lutande minaret, med smeknamnet Al-Hadba eller "puckelryggen".
Irakiska myndigheter har anklagat IS för att plantera sprängämnen på platsen innan de drog sig tillbaka. Endast minaretens bas överlevde.
Iraks norra stad Mosul.
'Hämta minnen'
VR-teknik har använts tidigare för att återskapa arvet som förstörts av IS-gruppen, inklusive en UNESCO-stödd utställning i USA.
Men detta museum återupplivar platser för människorna som bor i Mosul.
"Många barn har aldrig sett Al-Nuri-moskén och dess Al-Hadba-minaret," 29-årige Ayoub Younes, museets grundare.
"Vi försöker, genom virtuell verklighet, låta personen uppleva att besöka dessa webbplatser och hämta dessa minnen."
Fem år efter att irakiska styrkor och en internationell koalition styrde jihadisterna i mitten av 2017, restaureras fortfarande historiska platser, moskéer och kyrkor i Mosul.
Men stora delar av Gamla stan förblir oceaner av skräp.
Medan vissa invånare har återvänt till andra distrikt, är mycket av staden fortfarande ett lapptäcke av byggnader som antingen är ruinerade eller under uppbyggnad.
Det privata museet öppnade i mitten av juni och hade mer än 4 000 besökare under sin första månad.
Det privata museet med marmorfasad, som sitter längs floden Tigris, öppnade i mitten av juni och såg mer än 4 000 besökare under sin första månad, sa Younes.
I ett dystert rum väntar nyfikna besökare på att få använda museets enda VR-headset, ett par stora svarta googles.
Andra platser på det virtuella besöket är den historiska Al-Tahera-kyrkan, gömd bland de en gång slingrande gränderna i Gamla stan, och den mer än 2 000 år gamla arkeologiska platsen för Hatra i öknen söder om Mosul.
Jihadisterna tog med vapen och hackor till de en gång omfattande lämningarna av den antika staden och släppte videofilmer 2015 av deras förstörelseorgie.
'Spara minnet'
På sin datorskärm visade Abdullah Bashir en 3D-kopia av moskén med Nabi Yunus-helgedomen – vördad av både muslimer och kristna som profeten Jonas grav – som extremisterna sprängde i luften 2014.
"Vi använde personliga foton och bilder tagna av invånare" för att rekonstruera platserna i deras tidigare tillstånd, sa han.
Mosuls Al-Nuri-moské, som gruppen Islamiska staten anklagas för att skada, sågs den 23 februari 2022.
Men han sa att det fanns "mycket få" bilder före 2014, och citerade "bristen på foton" som den största svårigheten.
Bashir och andra specialiserade ingenjörer från QAF Lab har väckt de tidigare scenerna till liv, i ett projekt som han säger är "ett sätt att rädda minnet av Mosul".
Efter sin virtuella rundtur sköt besökaren Mohammed Abdullah sin rullstol runt de verkliga utställningarna i museets välvda rum.
Många av utställningarna är vardagsföremål som donerats av lokala familjer, från terrakotta-amforor till oljelampor, traditionella väggbonader, metallbehållare och till och med en gammal radio.
Abdullah, 28, en student i telekommunikationsteknik, sa också att kontrasten mellan VR och verkligheten i Mosul var smärtsam.
"Återuppbyggnaden är extremt långsam och är inte lika med förödelsen", sa Abdullah.
Han efterlyste snabbare restaurering av kulturarv både för att locka turister och för att "blåsa liv" i närliggande områden.
Nabi Yunus-platsen i Mosul, sågs här i mars 2022. Den sprängdes av Islamiska staten.
Trots den bittra smak det virtuella besöket lämnade, sa han att han inte har tappat hoppet.
"Den dag kommer när vi kommer att göra det här besöket i verkligheten," sa han. "Det kommer att bli ännu bättre än den virtuella". + Utforska vidare
© 2022 AFP
