El Nino har varit en viktig drivkraft för samhällelig kollaps, olika katastrofer och kulturella förändringar i kustnära Peru i årtusenden, men det är inte den enda boven. I en ny studie varnar forskare vid University of Maine för att övertolka den roll klimatförändringar, som en El Nino-händelse, spelar i samhällelig och kulturell övergång.

Dan Sandweiss, professor vid antropologiska avdelningen och Climate Change Institute, och Kirk Maasch, professor vid School of Earth and Climate Sciences och Climate Change Institute, undersökte om klimatet påverkade övergivandet av tre platser i Lambayeque-dalen i norra Peru :Pampa Grande inte långt efter 750 e.Kr., Batán Grande 1100 e.Kr. och Túcume, USA:s största pyramidcentrum, mellan 1532 och 1547 e.Kr. grävde Sandweiss ut Túcume i samarbete med den norske upptäcktsresanden Thor Heyerdahl på 1990-talet.

Alla tre platserna var stora centra för det andinska samhället vid sin tid, och stora adobe- och fyllningshögar på varje plats brändes när de övergavs. Pampa Grande täckte 600 tunnland och centrerades runt högen Huaca Fortaleza. Batán Grande hade åtta stora högar. Túcume sträckte sig över 200 hektar med 13 stora högar och flera dussin mindre strukturer, enligt forskare.

Sandweiss och Maasch analyserade data från tre proxyposter för klimatförändringar och El Nino-aktivitet för att avgöra om de inträffade ungefär samtidigt som dessa platser övergavs. Dessa register inkluderade en iskärna från Quelccaya-isen i södra Peru, en marin sedimentkärna från kusten och en sjösedimentrekord från Pallcacocha i höglandet Ecuador.

Uppgifterna visade att klimatet bidrog till att Pampa Grande och Batán Grande övergavs, men inte Túcume, som var resultatet av den spanska erövringen. Den nya studien avslöjade också samband mellan övergivandet av Pampa Grande och Batán Grande och El Nino, om än i olika grader av intensitet.

"Vår studie visar att likvärdighet - liknande resultat av olika orsaker - troligen hände i peruansk förhistoria", säger Maasch. "Detta uppmanar till försiktighet med att se en enda process som klimatförändringar som den främsta drivkraften för alla plötsliga förändringar."

Iskärna och marin- och sjösedimentkärnor visade att Pampa Grande övergavs under början av den medeltida varma perioden, en tid av extrem torka och en stark topp i El Nino-intensiteten, enligt forskare. Övergivandet av Batán Grande skedde i slutet av den medeltida varma perioden under en torka och när det var en liten topp i El Nino-intensiteten. Efter att båda platserna övergavs, minskade El Nino-intensiteten och nya högcentra byggdes, säger forskare.

Civilisationer längs den peruanska kusten upplever flera olika typer av El Nino. Forskare har en teori om att övergivandet av Pampa Grande och Batán Grande inträffade under en El Nino i centrala Stilla havet, som är känd för att orsaka torka i områden i Andinska högländerna som Lambayeque-dalen.

Sandweiss och Maasch fann tidigare kopplingar mellan klimat och kulturell förändring i tidiga peruanska civilisationer, särskilt under den första monumentkonstruktionen 5800 f.Kr., i slutet av den sena förkeramiska perioden omkring 3800–3600 f.Kr., och vid slutet av tempeltraditionen från den inledande perioden kl. 2850 f.Kr. Klimatmönstret har medfört extrema väderförhållanden som decimerar jordbrukets infrastruktur, hämmar fisket, inleder sjukdomar och skadar arkeologiska resurser i norra Peru, och det fortsätter att hota regionens ekonomi och kultur.

"När vi började arbeta på den peruanska kusten såg vi El Nino-händelserna som oförmättade katastrofer", säger Sandweiss. "Tack vare nyare arbete av många kollegor och studier som den här har vi nu en bättre förståelse för forntida peruaners motståndskraft inför klimatiska och andra katastrofer. Tillsammans med tekniska svar var ideologiska förändringar som att överge platser en del av den kulturella repertoaren för att hantera katastrofer."

Sandweiss har ägnat decennier åt att bedriva banbrytande forskning om ursprunget till El Nino och fluktuationer i dess frekvens och intensitet över tid. Han är också krediterad för att ha upptäckt variationer i frekvensen av El Nino-händelser under holocen (de senaste 11 400 åren) och, i processen, visat värdet av arkeologiska lämningar som register över tidigare klimat och tidiga maritima anpassningar.

Hans arbete med El Nino har gett viktiga bidrag till området och gett en vetenskaplig grund för att utforska klimatkatastrofers inverkan på kulturell förändring i Anderna. + Utforska vidare

Forntida El Niños avslöjar gränser för framtida klimatprognoser