Efter att FBI avslutat en laglig husrannsakan av tidigare president Donald Trumps egendom i Mar-a-Lago den 8 augusti 2022, svarade konservativa politiker med en av tre strategier:tystnad, försiktighet och attack.

Många svar upprepade Trumps egen inramning av sökningen. I sitt meddelande den 8 augusti hävdade han att hans bostad var "under belägring, plundrad och ockuperad av en stor grupp FBI-agenter." I uttalandet, fyllt av krigsmetaforer, hävdade Trump att verkställandet av en rättslig order var "väpning av rättssystemet" och ett "angrepp" som "endast kunde äga rum i trasiga tredjevärldsländer."

Trumps inramning av händelsen upprepades snabbt av att de flesta republikanska politiker kommenterade omedelbart på Twitter, trots att de, liksom demokrater och allmänheten, saknade relevant kunskap om fakta i fallet som föranledde sökning och beslag av hemligstämplade dokument.

Impulsen att skyndsamt legitimera Trumps perspektiv illustrerar en farlig retorisk strategi som ofta användes av GOP-politiker under Trump-eran:meddelandetvätt.

villkorad för att acceptera våld

Meddelandetvätt uppstår när inflammatoriskt språk och/eller ogrundade påståenden blandas med mainstream partipolitisk kommunikation och presenteras för allmänheten med en känsla av respektabilitet. Precis som penningtvätt gjorde det möjligt för gangsters att dölja sin illa vunna vinst som vinsten av ett legitimt företag, presenterar meddelandetvätt oärligt och farligt tal som trovärdigt, ofarligt eller övertygande.

Som politisk kommunikationsvetare studerar jag hur retorik stärker eller urholkar demokratiska institutioner. Efterdyningarna av FBI:s Mar-a-Lago-sökning illustrerar hur meddelandetvätt kan undergräva demokratiska processer och gradvis villkora publiken att förvänta sig och acceptera våld.

Efter att Trump släppt sitt uttalande, upprepade konservativa politiker viktiga aspekter av hans budskap. Vissa sanerade Trumps idéer genom att kombinera dem med mer avvägd kritik eller referenser till demokratiska processer.

Husets minoritetsledare Kevin McCarthy, R-Calif., fördömde ett "oacceptabelt tillstånd av vapeniserad politisering" i justitiedepartementet, även om han lovade att "följa fakta" och "lämna ingen sten ovänd" om GOP återtog huset. Demokraterna tolkade hans direktiv till justitieminister Merrick Garland, "bevara dina dokument och rensa din kalender", som ett hot. Men tweeten tvättar Trumps föreställning om ett beväpnat justitiedepartementet genom att kombinera det med McCarthys löfte att använda demokratiska processer för att "följa fakta."

På liknande sätt återanvände South Dakotas guvernör Kristi Noem Trumps krigsmetaforer i sin tweet och sa:"FBI:s razzia mot president Trumps hem är en aldrig tidigare skådad politisk beväpning av justitiedepartementet." Hon mildrade det bildspråket genom att vädja till rättsstatsprincipen i samma tweet och hävdade att "att använda det straffrättsliga systemet på det här sättet är oamerikanskt."

Inte alla GOP:s tidiga uttalanden mättes dock. En del tvättade mer extrema idéer och kantade läsarna mot ett accepterande av våld.

I en tweet som skickades natten till sökningen, kallade Floridas guvernör Ron DeSantis sökningen som en "razzia" och beskrev den som "en annan eskalering i vapeniseringen av federala myndigheter mot regimens politiska motståndare." Han fortsatte och sa:"Nu får regimen ytterligare 87 000 IRS-agenter att utöva mot sina motståndare? Bananrepublik."

DeSantis åberopande av "regimen" legitimerar en utkantsuppfattning som säljs av Michael Anton, en högerkommentator och medlem av Trumps administration. Anton spekulerar i att demokratiska förtroendevalda skulle samarbeta med medlemmar av Biden-administrationen, liberala domare och media – som tillsammans bildar "regimen" – för att hindra Trump från att ta ämbetet igen med lagliga eller olagliga medel.

DeSantis hänvisade till en budgetpost som ingår i demokraternas lag om inflationsreduktion som skulle tilldela "80 miljarder dollar till IRS."

McCarthy hänvisade också till den aspekten av lagförslaget och påstod att en "ny armé med 87 000 IRS-agenter" "kommer för" amerikanska skattebetalare. Politifact och The Washington Post avfärdade begreppet. Ändå framförde republikanerna det argumentet upprepade gånger.

'Gestapo' och 'bruna skjortor'

Bildspråket av en "armé" av federala agenter som vänts mot vanliga amerikaner via lagstiftningsmandat legitimerade den alarmistiska retorik som följde. När GOP-tweets slogs samman slogs raden från Inflation Reduction Act samman med rapporter om Mar-a-Lago-sökningen på ett sätt som utformats för att få enskilda väljare att känna sig sårbara.

Rep Andrew Clyde, R-Ga., twittrade, "Om de beväpnar FBI för att gå efter president Trump, kommer de säkert att beväpna IRS:s 87 000 nya agenter för att gå efter dig."

GOP-medlemmarna i parlamentets rättsutskott twittrade:"Om de kan göra det mot en före detta president, föreställ dig vad de kan göra mot dig." Rep. Lauren Boebert, R-Colo., twittrade, "Detta #DepartmentofInjustice måste hållas ansvarigt. Det var president Trump idag, men det är du nästa om vi inte tar ställning."

Efter att ha fått publiken att känna sig personligen hotade, återgick GOP-meddelandena till den krigsställning som antyddes i Trumps ursprungliga uttalande.

Rep. Marjorie Taylor Greene, R-Ga., twittrade att FBI "raiderar president Trumps hem" var "den typ av saker som händer i länder under inbördeskrig". Konservativa förståsigpåare och politiker kallade FBI-agenter som "Gestapo" och "brunskjortor", de sistnämnda syftar på Hitlers stormtrupper. I en intervju på Fox News utropade senator Rick Scott, R-Fla., "Detta borde skrämma de levande dagsljuset ur amerikanska medborgare" och jämförde den amerikanska federala regeringen med nazisterna, Sovjetunionen och latinamerikanska diktaturer.

Vad händer härnäst, #CivilWar?

Kommunikationsforskare har observerat att när politiska motståndare väl har fått dessa ord, är demokratiska lösningar otillräckliga. Motståndaren måste förstöras, och våldsamma återverkningar verkar rimliga.

Ett nyhetsbrev från Bloomberg noterade att under veckan den 8 augusti fick hashtaggen #CivilWar draghjälp på olika plattformar, vilket återspeglar en "krigstidsmentalitet (som) har blivit allt vanligare sedan den har börjat få fotfäste hos politiker."

Texas Nationalist Movement utfärdade ett uttalande som citerade "razzian" mot Mar-a-Lago, "vapeniseringen och politiseringen av federala maktinstrument" och "tillkännagivandet av anställningen av 87 000 IRS-agenter" som skäl för Texas att avskilja sig.

Under veckan som följde efter Mar-a-Lago-sökningen rapporterade FBI-tjänstemän om många fall av individer som hotade FBI:s fältkontor, med vissa konfrontationer som slutade med våld. Den 12 augusti släppte FBI och Department of Homeland Security en gemensam bulletin som dokumenterar en ökning av våldsamma hot mot brottsbekämpande myndigheter och andra regeringstjänstemän.

Meddelandetvätt resulterar inte alltid i politiskt motiverat våld, men det kan få våld att verka som ett logiskt och rimligt svar på partipolitisk oenighet. Väljare bör vara medvetna om denna retoriska taktik. + Utforska vidare

Twitter-arbetare säger att han försökte larma om Trumps tweets

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.