Den nyligen genomförda överföringen av en "svår grupp" av tonåringar till ett vuxenfängelse med maximal säkerhet i västra Australien väcker välbekanta frågor om Australiens fängelsesystem.

De 17 unga fångarna har "betydande kränkande historia" och hade i månader förstört infrastruktur, angripit personal och skadat sig själva på Perths Banksia Hill ungdomscenter, enligt chefen för WA:s justitieavdelning, Adam Tomison. Tomison utvecklade inte vad som ledde till dessa incidenter.

Enligt Gerry Georgatos, samordnare för National Suicide Prevention and Trauma Recovery Project, var de skadade cellerna ett tecken på den påfrestning som fångarna var under vid Banksia Hill.

Premiärminister Mark McGowan och kommissarie för kriminalvården Mike Reynolds sa att regeringen inte hade något val. Överföringen var en nödvändig strömbrytare, menade de, för att ge större säkerhet och säkerhet för hanteringen av de fångar.

Även om ingen tidsram har specificerats, har WA-regeringen beskrivit flytten till Casuarina-fängelset som "tillfällig".

Australiens ungdomsfängelser har varit i fokus sedan 2016, när ABC Four Corners avslöjade behandlingen av fångar på Darwins Don Dale Youth Detention Center. Barnen kläddes av nakna, bundna vid fasthållningsstolar, handlades och till och med tårgasade.

Det var sådan chocken när avsnittet sändes att, inom några timmar, efterlyste dåvarande premiärminister Malcolm Turnbull en kunglig kommission för ungdomsfängelser i Northern Territory, även om han senare vägrade att utöka utredningen till andra stater och territorier.

Utgivningen av kommissionens slutrapport, nästan två år senare, följde ett välbekant mönster. Den fann att personal i många fall inte hade följt erforderliga rutiner och att systemet "misslyckats med att följa de grundläggande bindande mänskliga rättigheterna i behandlingen av barn och ungdomar."

Ändå åtalades ingen av de inblandade tjänstemännen och kommissionens rekommendationer verkar ha ignorerats.

Dessa incidenter var inte unika för Don Dale. Medan regeringen skyller dem på "svåra" ungdomar, ignorerar den hur unga fångar också är bland de mest utsatta medlemmarna i samhället.

Tyvärr, som Banksia Hill-fallet visar, ägnar Australien knappast uppmärksamhet åt skillnaden mellan ett barn och en vuxen förövare. Bevisen tyder på att det är dags att ompröva detta tillvägagångssätt.

Ett nationellt problem

Problem med behandlingen av interner vid Banksia Hills ungdomsfängelse har varit kända i flera år.

En rapport från 2017 noterade den ökande användningen av en särskild operationsgrupp för att hantera incidenter vid anläggningen. Den här gruppen använder elchockgranater, pistol-lasersikten och pepparspray, vilket saknar motstycke i antingen vuxen- eller ungdomsanläggningar i staten. Rapporten noterade att detta var ett "talande tecken på en anläggning som misslyckas med grunderna."

Ett oplanerat besök av WA:s frihetsberövande inspektör förra året väckte "rimlig misstanke" om att unga fångar utsattes för "grym, omänsklig och förnedrande behandling", inklusive hållits i sina egna celler under 23 timmar om dygnet.

Medan Don Dale och Banksia Hill representerar de mer allvarliga fallen, har andra ungdomsfängelser runt om i landet också stått inför betydande granskning de senaste åren. Dessa inkluderar Frank Baxter i New South Wales och Parkville-anläggningen i Victoria.

Att ändra straffåldern är nyckeln

I artikel 37 (c) i FN:s konvention om barnets rättigheter sägs att ungdomsfångar "ska skiljas från vuxna om det inte anses vara i barnets bästa att inte göra det."

Vid ratificeringen av konventionen angav Australien att det "inte kunde följa" detta krav. Barn skulle bara skiljas från vuxna fångar när det var "möjligt".

Den federala regeringen har hittills avvisat FN:s uppmaningar att höja åldern för straffansvar från tio till 14. I detta avseende är Australiens hållning omedveten om vad som allmänt kallas "märkningseffekten". Unga människor som stämplas som "kriminella" kommer sannolikt att leva upp till denna etikett snarare än att växa ur brott som normalt skulle inträffa.

Ungdomsfängelse, ur denna synvinkel, är i sig kriminogent – ​​det uppmuntrar snarare än minskar kriminellt beteende.

Risken för märkning ökar där unga lagöverträdare inhyses med vuxna lagöverträdare. Nyhetsrapporter tyder redan på att några av de ungdomar som skickats till Casuarina har talat med vuxna fångar genom stängslet.

I november förra året noterade produktivitetskommissionen "Australiens fängelsedilemma":vår fängslade befolkning är på en historisk hög nivå, men brottsligheten sjunker.

Regeringar spenderar mer än 4 miljarder dollar varje år för att hålla människor bakom galler, och skattebetalarna bör fråga vad de pengarna ger. Australien måste också erkänna vilken roll mental hälsa spelar i beteendet hos "svåra" barn. Vi kan inte fortsätta att sopa det problemet under mattan. + Utforska vidare

Ung kriminalitet är ofta en fas, och att låsa in barn är kontraproduktivt

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.