Vad får ungdomar att fly från fosterhemsplaceringar? I en ny studie utförd av forskare vid University of Kansas rapporterade ungdomar att de flydde för att få säga sitt i sina egna liv, för att få kontakt med familjen och för att fly ohållbara placeringsmiljöer. Och ibland fick de helt enkelt slut på ilska eller impuls. Mest slående bland dessa meddelanden från studien, sa KU-forskare, var behovet av familjeanknytning, tillhörighet och normalitet.

US Department of Health and Human Services Office of Inspector General utfärdade en rapport 2022 om att mer än 7 % av Kansas fosterbarn försvann under en 30-månadersperiod, vilket placerar det som en av de högsta sådana siffrorna i landet. TFI Family Services Inc., en av statens kontrakterade ärendehanteringsleverantörer för ungdomar i fosterhem, samarbetade med forskare från Socialhögskolan vid KU för att bättre stödja barn i deras vård. Målet var att identifiera och mildra de faktorer som bidrar till ungdomars beslut att fly från vården och bättre skydda unga människors säkerhet och välbefinnande.

Genom en studie med blandade metoder som inkluderade intervjuer med 20 ungdomar i åldrarna 12–17 i Kansas fosterhem som både hade och inte hade flytt från sin fosterhemsplacering, identifierade forskargruppen fem nyckelfynd.

"Dessa rön från ungdomar belyste betydelsen av familje- och anhörigförbindelser när de är i fosterhem och den avgörande betydelsen av att upprätthålla dessa förbindelser, även om de inte är placerade med sin familj", säger Kaela Byers, forskningsfakulteten vid KU:s Socialhögskola och huvudutredare. "Ungdomar bör ha en röst när det gäller att avgöra vad familj är, och systemet bör arbeta för att säkerställa att den förblir intakt på ett säkert sätt."

Studien avslöjade fem teman:

• Historiska familjeband eller anknytningar kan fungera som en viktig skyddsfunktion relaterad till ungdomsplaceringsstabilitet.
• Rädsla och/eller bristande kontroll över sina egna omständigheter som upprätthålls av systemet och/eller placeringsbegränsningar ökar risken för skenande beslut.
• Stödjande placeringar som sträcker sig bortom grundläggande behov och främjar tillhörighet och en känsla av normalitet minskade riskfaktorer relaterade till skenande beslut.
• Familjens band och deras roll för att möta ungas behov påverkade besluten att fly eller återvända.
• Systembrister (som personalomsättning, partiskhet, resursbrist) skyddar inte mot risken för att beslut ska springa iväg.

Studien identifierade också grupper av ungdomar med olika risknivåer och skydd relaterat till att springa från vården. De som hade störst risk hade upplevt ett stort antal placeringar, fler sjukhusinläggningar och blev ofta bortförda från sina föräldrars hem på grund av vanvård. Ungdomar med en högre risk för att rymma hade också fler traumaupplevelser än sina jämnåriga, hade oftare beteendeproblem och var mer benägna att vara män. De med lägre risk hade större sannolikhet att ha tillgång till familj, syskon och släkt och kände att de hade en röst i de beslut som fattades om deras vård.

"En av våra huvudfrågor var:"Finns det olika grupper i den här befolkningen som upplever olika resultat, och kan dessa skillnader säga oss något om hur vi bättre kan stödja ungdomar i framtiden?" sa doktorandforskaren Jessica Wesley. "Vi hittade det finns. Några av de saker som var mest skyddande var placeringar med syskon."

Ungdomar som försvinner riskerar att bli utnyttjade, människohandel, negativa hälsoresultat, arrestering och många andra potentiella problem.

"Av samma skäl som vi inte skulle vilja att våra egna barn rymmer och för att skydda de mest utsatta människorna i vårt samhälle vill vi förhindra att detta händer", säger Jared Barton, forskningsfakultet vid KU:s sociala skola och biträdande rektor. utredare.

"Det är också viktigt att förstå att skenande händelser sannolikt är en röd flagga för andra underliggande frågor", säger Becci Akin, docent i social välfärd och medföreståndare för utredare. "Förutom omedelbara säkerhets- och stabilitetsfrågor har vår tidigare forskning visat att ungdomar som flyr också är mindre benägna att lämna fosterhem till ett permanent hem. Dessa ungdomar kan vara sårbara för andra dåliga resultat och förtjänar mer uppmärksamhet och resurser till stödja dem i att hålla kontakten med familj och släkt."

År 2021 tillkännagav Kansas Department for Children and Families sina avsikter att bli en "Kin-First State", som strävar efter att hålla ungdomar placerade hos sina familjer och anhöriga när det är möjligt, och om ett barn placeras i fosterhem, för att behålla människor de är nära tillgängliga för dem. Men det är ofta inte verkligheten eftersom ungdomar inte kan se nära släktingar på grund av geografiskt avstånd, juridiska frågor, arbetskraftsbegränsningar och en mängd andra orsaker. Av dessa skäl sa ungdomar att de sprang från fosterhem.

Studien inkluderade rekommendationer för praxis och policy för åtgärder från myndigheten, och för det större barnskyddssystemet, för att ta itu med frågor som ungdomar presenterade. Bland rekommendationerna:

• Förbättra familjebesök och upprätthålla ungdomskontakter med självidentifierad familj och icke-släkting
• Stödande servicemetoder för ungdomar som hedrar och förstärker deras röster, val och familjeband
• Förbättra kvaliteten på placeringar och individualisering av tjänster.

Därefter kommer teamet att sammankalla ungdomarna som deltog i studien för att bekräfta om resultaten och rekommendationerna korrekt representerar deras erfarenheter.

"En av de viktigaste resultaten från intervjuerna var bristen på ungdomars röst i placeringsbeslut. Som sådan vill vi hedra och lyfta ungdomars röst i forskningen för att säkerställa att deras erfarenheter återspeglas korrekt och förstås för att bättre informera policy- och praxisändringar, " sa Whitney Grube, biträdande forskare i socialvårdsskolan.

Resultaten kommer också att omsättas i åtgärder för att stödja ungdomar i fosterhem.

"TFI investerar i att minska antalet försvunna ungdomar i fosterhem", säger Rachelle Roosevelt, senior vice president för permanenta tjänster. "Vi använder rekommendationerna och resultaten från denna forskning för att göra förändringar i vår praxis för att bygga skyddsfaktorer och ta itu med riskfaktorer för våra ungdomar."

TFI började till exempel implementera beslutsfattande för placeringsstabilitetsteam i januari 2022 för att höra från både ungdomar och deras familjer när de fattade placeringsbeslut.

"TFI har sett några positiva framsteg när det gäller att minska frekvensen av saknade ungdomar och hade nyligen 45 dagar i följd i område 8 där inga barn saknades från placeringen under 24 timmar eller mer", sa Roosevelt.

Att ha att säga till om sin egen vård, band till familjen och vikten av att tillhöra är viktiga takeaways, sa KU-forskare.

"När dessa villkor var tillgängliga för ungdomar, delade de med oss ​​den växande känslan av självförverkligande och välbefinnande som du förväntar dig och vill ha för en ung person," sa Byers. "Det räcker inte att bara mata och klä dessa ungdomar. De behöver ett hem och en familj." + Utforska vidare

Risken för hemlöshet eller fängelse bland fosterungdomar varierar beroende på typ av funktionshinder