När Eteni, en 13 månader gammal baby som bor i Kongos täta regnskogar, försök att skära nyjagat kött med en vass kniv, ingen stör. Faktiskt, Eteni kan ofta hittas leka med vassa verktyg och imitera sin nioåriga moster, Bwaka, som redan är effektiv på att gräva vild jams och skära buskkött med sin machete.

När Eteni och Bwaka interagerar med varandra och andra medlemmar i samhället, de ger en inblick i hur Mbendjele jägare- och samlarbarn skaffar sig färdigheter som är avgörande för att överleva i skogen.

Jag är en evolutionär antropolog och jag är intresserad av hur jägare-samlare barn lär sig eftersom dessa observationer kan berätta för oss hur människor överförde färdigheter och kunskap före jordbrukets gryning. Genom att observera jägare-samlare när de delar kunskap om världen omkring dem idag, vi får en glimt av hur den mänskliga kulturen utvecklades i forntida jägare- och samlarsamhällen.

Den mänskliga kulturen saknar motstycke eftersom den är kumulativ. Vi bygger på vårt befintliga lager av kompetens och information, kombinera dem och skapa nya. Denna process, över tid, resulterar i komplexa fenomen som internet. I början, det fanns språk och tal, sedan kom det skrivna ordet och tryckningen, radiokommunikation och telefon, sedan datorer och internet. Men kulturen ackumuleras och utvecklas bara över tid om information kan förmedlas korrekt.

I vår studie, mina kollegor och jag tittade på över 100 videoinspelningar från min tid med Mbendjele BaYaka Pygméerna för att förstå hur jägare-samlare barn utvecklar färdigheter som att använda knivar, ta hand om spädbarn, och samla vilda växter när de är så unga som tre år gamla.

De flesta spädbarn och småbarn lär sig genom att fritt utforska sin miljö, observera och kopiera andra. Det här sättet att lära sig genom imitation är ett utmärkt sätt att överföra färdigheter korrekt och förklarar sannolikt hur de tidigaste begreppen och processerna först lärdes och kommunicerades bland forntida jägare-samlare.

Undervisning är ett annat bra sätt att säkerställa att information förmedlas korrekt. Men jämfört med åren av formell utbildning barn får i samhällen som Storbritannien – där en strikt hierarki tillämpas mellan dem och läraren – är undervisning sällsynt för jägare-samlare som Mbendjele. Jägare och samlare uppmuntrar barn att vara självförsörjande och är mindre benägna att ingripa i deras handlingar, eftersom oberoende är avgörande i sin miljö där en person behöver leta efter mat varje dag.

Betyder detta att undervisning inte är nödvändig? Inte alls. Våra observationer tyder på att undervisning hos människor är universell och har utvecklats i takt med att kulturer har utvecklats. När färdigheter och kunskaper blir mer sofistikerade – i takt med att information och komplexa ömsesidigt beroende relationer växer upp – blir det avgörande att lära sig genom att bli undervisad. Du kan inte lära dig matematik genom att bara observera någon när allt löser problem.

Bland Mbendjele idag, undervisning är reserverad för att överföra abstrakt information, som hur man beter sig runt andra. Istället för att ge direkta instruktioner, jägar- och samlarlärare skapar ofta inlärningsmöjligheter och övervakar barnets aktivitet. Till exempel, Jag såg en tonårspojke lära sig att dela mat lika mellan lägret eftersom den vuxna som övervakade honom bara ingrep för att ge feedback.

Värdet av barndom och lek

Som människor, vi har en ovanligt lång barndomsperiod. I genomsnitt, vi tillbringar de första 18 åren av våra liv med att vara beroende av andra för mat. I kontrast, schimpanser är näringsmässigt självförsörjande direkt efter avvänjning, vid fem till sex års ålder. Många är överens om att barndomen har utvecklats hos människor för att ge nödvändig tid för att utveckla de komplexa färdigheter som behövs för jakt och samlande.

Den korrekta överföringen av dessa färdigheter och kunskaper genom imitation och att läras ut tillät mänsklig kultur att utvecklas. I de flesta samhällen idag, skolor tjänar detta syfte. Men i tusentals år, människor hade ingen formell skolgång. I traditionella samhällen som Mbendjele, barn tillbringar större delen av sin tid i lekgrupper. Eftersom dessa grupper är sammansatta av barn i olika åldrar, de ger en miljö för barn att lära av varandra.

Att öva färdigheter eller skaffa kunskap i lekgrupper stod för över 60 % av det lärande vi såg i vår studie. I en av deras pjäser, Mbendjele-barn imiterar vuxnas skogsandaritualer. Under dessa ritualer, kvinnor sjunger tillsammans samtidigt som de klappar händerna för att locka skogsandar in i lägret. Män, som påstår sig ha fångat andar när de gick i skogen, täcka sig i vilda löv på en hemlig väg, och anländer senare till lägret för att utföra ritualistisk dans. Genom att imitera dessa ritualer i lekgrupper med blandade kön, jägare-samlare barn lär sig könsroller och kulturella metoder.

Uppväxt i Turkiet, Jag känner mig lyckligt lottad som har haft en barndom där jag fick leka på gatan med andra barn. När jag är med Mbendjele-barnen, Jag beundrar deras frihet att leka utomhus och deras kreativitet att förvandla skogens olika material till något att leka med.

Jag tror att vi har mycket att lära av jägare- och samlarbarndomen. Not only do they shed light on how culture evolved, but they can inspire us to reimagine how children are taught—something people seem surprisingly incurious about elsewhere in the world.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.