Resterna av två mammutar som upptäckts i New Mexico visar att människor levde i Nordamerika mycket tidigare än man trodde. Kredit:NPS.
För cirka 37 000 år sedan mötte en mammutmamma och hennes kalv sitt slut i händerna på människor.
Ben från slaktplatsen registrerar hur människor formade bitar av sina långa ben till engångsblad för att bryta ner deras kadaver, och återgav sitt fett över en eld. Men en viktig detalj skiljer den här webbplatsen från andra från den här eran. Det är i New Mexico – en plats där de flesta arkeologiska bevis inte placerar människor förrän tiotusentals år senare.
En nyligen genomförd studie ledd av forskare vid University of Texas i Austin visar att webbplatsen erbjuder några av de mest avgörande bevisen för att människor bosätter sig i Nordamerika mycket tidigare än vad man tror.
Forskarna avslöjade en mängd bevis som sällan hittats på ett ställe. Det inkluderar fossiler med trubbiga frakturer, benflingknivar med slitna kanter och tecken på kontrollerad eld. Och tack vare koldateringsanalys på kollagen som extraherats från mammutbenen kommer platsen också med en fast ålder på 36 250 till 38 900 år gammal, vilket gör den till en av de äldsta kända platserna som lämnats kvar av forntida människor i Nordamerika.
"Det vi har är fantastiskt", säger huvudförfattaren Timothy Rowe, paleontolog och professor vid UT Jackson School of Geosciences. "Det är inte en karismatisk plats med ett vackert skelett utlagt på sidan. Allt är upplöst. Men det är vad historien är."
Resultaten publicerades i Frontiers in Ecology and Evolution .
Rowe forskar vanligtvis inte på mammutar eller människor. Han blev involverad för att benen dök upp på hans bakgård, bokstavligen. En granne såg en bete som vittrade ut från en sluttning på Rowes fastighet i New Mexico 2013. När Rowe gick för att undersöka hittade han en inslagen mammutskalle och andra ben som såg avsiktligt brutna ut. Det verkade vara en slaktplats. Men misstänkta tidiga mänskliga platser är höljda i osäkerhet. Det kan vara notoriskt svårt att avgöra vad som formats av naturen kontra mänskliga händer.
Denna osäkerhet har lett till debatt i det antropologiska samfundet om när människor först anlände till Nordamerika. Clovis-kulturen, som dateras till 16 000 år sedan, lämnade efter sig utarbetade stensmidda verktyg. Men på äldre platser där stenverktyg saknas, blir bevisen mer subjektiva, sa den pensionerade Texas State University-professorn Mike Collins, som inte var involverad i denna artikel och som övervakade forskningen vid Gault, en välkänd arkeologisk plats nära Austin med ett överflöd av Clovis och pre-Clovis artefakter.
Närbild av benhögen under utgrävning. Denna slumpmässiga blandning av revben, trasiga kranialben, en kindtand, benfragment och kullerstenar är en avfallshög från de slaktade mammutarna. Den bevarades under den vuxna mammutens skalle och betar. Kredit:Timothy Rowe / University of Texas i Austin.
Although the mammoth site lacks clearly associated stone tools, Rowe and his co-authors discovered an array of supporting evidence by putting samples from the site through scientific analyses in the lab.
Among other finds, CT scans taken by the University of Texas High-Resolution X-ray Computed Tomography Facility revealed bone flakes with microscopic fracture networks akin to those in freshly knapped cow bones and well-placed puncture wounds that would have helped in draining grease from ribs and vertebral bones.
"There really are only a couple efficient ways to skin a cat, so to speak," Rowe said. "The butchering patterns are quite characteristic."
In addition, chemical analysis of the sediment surrounding the bones showed that fire particles came from a sustained and controlled burn, not a lightning strike or wildfire. The material also contained pulverized bone and the burned remains of small animals—mostly fish (even though the site is over 200 feet above the nearest river), but also birds, rodents and lizards.
The excavation site mostly holds broken bones from the mammoths’ ribs and spine. The most prominent fossil is a portion of the adult mammoth’s skull. Credit:Timothy Rowe / The University of Texas at Austin.
Butchering marks on mammoth ribs. The top rib shows a fracture from blunt force impact; the middle rib shows a puncture wound, probably made by a tool; the bottom rib shows chopping marks. Credit:Timothy Rowe et al. / The University of Texas at Austin.
Based on genetic evidence from Indigenous populations in South and Central America and artifacts from other archaeological sites, some scientists have proposed that North America had at least two founding populations:the Clovis and a pre-Clovis society with a different genetic lineage.
The researchers suggest that New Mexico site, with its age and bone tools instead of elaborate stone technology, may lend support to this theory. Collins said the study adds to a growing body of evidence for pre-Clovis societies in North America while providing a toolkit that can help others find evidence that may have been otherwise overlooked.
"Tim has done excellent and thorough work that represents frontier research," Collins said. "It's forging a path that others can learn from and follow." + Utforska vidare
