I flera år har forskare vetat att vårt fysiska och psykiska välbefinnande förbättras när vi fritt ger vår tid till att hjälpa andra. Och när vi gör det genom företagssponsrade program, får prestationsrelaterade resultat som arbetstillfredsställelse och engagemang i arbetet också ett uppsving.

Men det har varit lite enighet bland experter om varför det ska vara så.

Nyligen analyserade dock professorerna Jeffrey Pfeffer och Sara Singer från Stanford Graduate School of Business enkätdata från hundratals företag i Storbritannien för att peka ut mekanismerna genom vilka frivilligarbete förbättrar både anställdas hälsa och organisatoriska resultat. (Datan samlades in via Storbritanniens hälsosammaste arbetsplats och inkluderar mer än 53 000 svar från anställda.)

Deras forskning, som visas i Journal of Environmental and Occupational Medicine , föreslår att företagssponsrat volontärarbete utövar sin tvådelade magi genom att stärka det sociala bandet mellan medarbetare och skapa en känsla av identifiering mellan anställda och arbetsgivare.

Resultaten kan hjälpa företag att ta reda på hur de kan bygga bättre volontärprogram och uppmuntra fler anställda att delta i dem. Och det skulle vara bra för alla.

Vad fick den här studien?

Sara Singer:Vi kom till det här arbetet för att vi var intresserade av vad arbetsgivare kan göra för att förbättra de anställdas hälsa och på vilka sätt det gynnar arbetsgivarna själva. Vi var inte intresserade av volontärarbete i sig, men volontärarbete växte fram som ett lovande medel för att förbättra de anställdas hälsa med positiva fördelar för arbetsgivarna.

Det hade varit mycket arbete som visade att volontärarbete har många positiva fördelar, men frågan var varför? Vi ansåg att socialt band med medarbetare och identifikation med arbetsgivare var två förmedlande faktorer.

Hoppas du få fler arbetsgivare att sponsra volontärprogram?

Sångare:Arbetsgivarsponsrade volontärprogram är ganska utbredda; det är bara det att upptaget inte är särskilt högt. Utmaningen ligger egentligen i att skapa program som uppmuntrar människor att delta. Du måste skapa möjligheter för saker som anställda vill delta i eftersom de ger mening och syfte. Du måste ge den flexibilitet som ger dem tid att göra det. Att skapa förutsättningar som tillåter anställda att delta i företagssponsrade volontärprogram är nyckeln.

Vad fick dig att tro att volontärarbete kan förbättra anställdas fysiska och mentala hälsa genom att öka deras känsla av social anknytning?

Jeffrey Pfeffer:Vi vet från mycket annan forskning – och vi vet från vad som har hänt med covid – att social isolering är skadligt för mental och fysisk hälsa, och social anknytning är till hjälp för fysisk och mental hälsa.

Vad innebär det för en anställd att identifiera sig med sin arbetsgivare?

Sångare:Undersökningen använder en skala som talar om känslor av tillhörighet i organisationen, att rekommendera sin organisation som en arbetsplats och att dela organisationens värderingar och mål.

Är frivilligarbete det enda sättet att uppnå dessa effekter?

Sångare:Volontärarbete är ett sätt att göra det på, men du kan skapa möjligheter till social sammanhållning genom arbetslag. Och det finns andra sätt att skapa identifikation med företag, som varumärkesbyggande.

Arbetsgivare ska inte ta bort bara att de måste ha robusta volontärprogram, även om vi hoppas att de gör det. De bör också ta bort att de borde arbeta med ansträngningar för att bygga band med medarbetare genom att skapa fantastiska team och sociala aktiviteter för sina anställda.

Men om de skapar möjligheter till volontärarbete måste de uppmärksamma dessa mekanismer, eller hur?

Sångare:För att uppnå fördelarna måste de hitta sätt att få frivilligheten att bygga band och identifiera sig med företaget. Annars kommer det inte att uppnå sitt syfte.

Pfeffer:Om Stanford låter Sara ställa upp som volontär men det volontärarbetet sker när Sara gör det på egen hand, kommer du inte att få fördelarna med social bindning.

Om du vill få fördelarna med social bindning, då vill du ha volontärprogram där människor ställer upp som en grupp eller som ett team, i motsats till att bara säga "Gå iväg och ägna lite tid åt att arbeta med Planned Parenthood" eller vad som helst. . Det skulle inte ge dig samma nytta som att säga:"Vi kommer att organisera kollektiva volontäraktiviteter där vi kommer att arbeta tillsammans" - vilket naturligtvis kommer att öka den sociala bindningen i stället för att göra det själv.

Du påpekar också att den positiva effekten av volontärarbete beror på i vilken grad arbetsgivarna stödjer det.

Sångare:Hur din individuella chef reagerar när du kommer tillbaka till kontoret och säger att du anmält dig som frivillig kan faktiskt göra stor skillnad. Och det finns ett stort antal sätt som arbetsgivare kan främja volontärarbete, från att sponsra och publicera aktiviteten till att organisera aktiviteten på ett sätt så att människor känner att de uppmuntras att delta och engagera sig i den.

Du föreslår också att volontärarbete kan hjälpa till att övervinna "digitala nackdelar", där distansarbetare och hybridarbetare lider när det gäller lön och karriärutveckling eftersom de är mindre synliga. Det verkar vara särskilt viktigt nu när pandemin har påskyndat övergången till distansarbete.

Pfeffer:Absolut. Men återigen, det beror på hur volontärmöjligheterna är utformade. Om du designar volontärarbete för att vara av Zoom, kommer du inte att ha samma effekt som om du designar det för att vara personligen. + Utforska vidare

Fyra sätt att volontärarbete kan vara bra för dig