1924 enades en kartell av glödlampstillverkare inklusive General Electric och Philips om att på konstgjord väg begränsa livslängden för sina produkter till cirka 1 000 timmar, ner från 2 500. Skandalen, som avslöjades decennier senare, kom att symbolisera den linjära konsumtionsmodellen att tillverka, konsumera och sedan kassera produkter som tog fäste under den industriella revolutionen och som har varit dominerande sedan dess.

Det kan ha berikat enskilda företag, men detta system når en återvändsgränd. Det är ekonomiskt ineffektivt och miljöskadligt. Dess kostnader sträcker sig från föroreningar av luft, mark och vatten till kraftiga fluktuationer i priserna på råvaror och potentiella störningar i försörjningskedjorna.

"Den linjära modellen utarmar planeten på dess naturresurser, den skadar ekosystemen och skapar massor av avfall och föroreningar i processen. Det är en ohållbar modell. Den kan inte fortsätta", säger Barchi Gillai, biträdande direktör för Value Chain Innovation Initiative vid Stanford Graduate School of Business.

I en ny vitbok finner Gillai och hennes kollegor att ett växande antal företag inser hur brådskande det är att flytta sin verksamhet mot cirkularitet. Det innebär att designa produkter för hållbarhet och återvinningsbarhet, minska materialkraven, förbruka färre resurser vid tillverkning och frakt, och hålla föremål i omlopp för att öka deras livslängd.

Och övergången till en cirkulär ekonomi behöver inte ha en ekonomisk kostnad; det kan hjälpa företag att generera mer värde från de resurser de förbrukar. Med färre gruvor, deponier och förbränningsanläggningar och fler träd minskar den cirkulära ekonomin avfall och miljöskador. Men det finns flera affärsfördelar också – lägre driftskostnader, minskade risker i leveranskedjan, ytterligare intäktsströmmar och tillgång till nya marknader.

"Genom att anamma cirkulära principer minskar företagen inte bara skadan utan ökar värdet för samhället", säger Hau Lee, professor i drift, information och teknologi vid Stanford GSB och studiens huvudutredare.

Från skräp till skatt

Prognoserna för att göra förändringen är övertygande:Enligt FN:s miljöprogram kan en effektivare användning av naturresurser tillföra 2 biljoner dollar till den globala ekonomin år 2050. Fördelarna skulle vara betydande för fattigare länder, som måste förbereda sig för en ökning av avfallet när deras medelklass växer, säger Lee.

Forskning visar att den cirkulära ekonomin kan generera upp till 4,8 miljoner netto nya jobb bara i Latinamerika och Karibien till 2030. Och dessa jobb, inom områden som upparbetning av trä, stål, aluminium och andra metaller, kommer sannolikt att vida överväga jobbet förstörelse i samband med utvinningsindustrier eftersom den cirkulära värdekedjan är längre och mer sysselsättningsintensiv.

Så varför har så många företag valt att driva engångsmodellen? För de inom sektorer som fossila bränslen, mineraler, jordbruksprodukter och andra primära material har det varit bra för resultatet. Och i den utvecklade världen, säger Gillai, kan det vara lätt att glömma att maten vi äter och varorna vi köper tar hårt på naturen. Under globaliseringens fyra decenniums marsch har rika länder exporterat mycket av sitt avfall till fattigare länder.

"Ta-make-waste-modellen orsakar mycket social orättvisa. Den påverkar oproportionerligt undertjänade samhällen", säger Caroline Ling, MBA '22, som var medförfattare till rapporten med VCII.

Behovet av att frikoppla ekonomisk aktivitet från konsumtionen av ändliga resurser har kommit i kraftig lättnad under de senaste decennierna med klimatförändringar, resursbrist, förlust av biologisk mångfald, avfall och föroreningar. Enligt Ellen MacArthur Foundation kan cirkulär ekonomi hjälpa till att hantera 45 % av de globala utsläppen av växthusgaser.

Men företag står inför många utmaningar när det gäller att införliva principer för cirkulär ekonomi i sin verksamhet. Lee säger att konsumenter kan vara ovilliga att ändra sina köpvanor, särskilt när det innebär att betala en premie för "gröna" produkter eller köpa begagnade varor.

Detta kan göra det svårt för företag att motivera de stora kapitalinvesteringar i förväg som kan krävas för att övergå till cirkulär verksamhet, särskilt när det handlar om att byta ut dyra utrustningar som fortfarande har mycket liv i sig. Med tiden kommer stordriftsfördelar att sänka produktionskostnaderna, men att uppmuntra kunder att konsumera mindre kommer sannolikt att ha en negativ inverkan på intäkterna, åtminstone på kort sikt. Lee rekommenderar att företag först letar efter innovationer som kan implementeras med blygsamma investeringar och erbjuder en kort återbetalningstid. De kan också leta efter möjligheter att erbjuda reparation, underhåll och uppgraderingar som kommer att generera ytterligare intäkter över tid.

Cirkulär resonemang

Många företag förstår inte helt den cirkulära ekonomin, inklusive hur man identifierar de bästa möjligheterna att utöva alternativa material, processer, teknologier och talang som krävs för att göra omställningen. Interna och externa utbildningskampanjer och samarbeten inom och mellan organisationer kommer att vara avgörande för att ge de fulla fördelarna med cirkulära värdekedjor, enligt VCII-dokumentet.

Ling säger att även de bästa avsikterna kan drabbas av oavsiktliga konsekvenser som högre koldioxidutsläpp från de extra transporter och förpackningar som krävs för att stödja en delningsekonomi och hålla produkterna i omlopp. "Du måste göra omfattande due diligence genom verktyg som livscykelanalyser för att få hela bilden", säger hon.

Företagsledare som vill styra sina organisationer mot cirkularitet bör börja med att säkra engagemanget hos chefer på C-nivå och fastställa mål som hela företaget kan anpassa sig till, såsom att minska utsläpp, vattenförbrukning eller beroende av jungfruliga material. Gillai säger att det inte finns någon "silverkula", men att designa avfall, förlänga produkternas livslängd och designa för återvinning (inklusive förpackningar) är viktiga komponenter i den cirkulära värdekedjan. Företag kan också minska föroreningarna i sin verksamhet genom att köpa föranvända eller återvinningsbara material, byta till förnybar energi och återanvända avfall i sina tillverkningsprocesser.

Det är också viktigt att dela framgångsberättelser och lärdomar med kollegor och andra affärspartners. "De mest cirkulära företagen skapar inte bara produkter som är bättre eller ser till att de håller längre och är mer återvinningsbara, de påverkar också sina leverantörer för att skapa en bredare förändring", säger Lee. Tänk på Apple, som använder återvunnet guld, volfram, kobolt och sällsynta jordartsmetaller i sina produkter. Man har försökt stimulera branschomfattande förändringar genom att rapportera sina miljöframsteg och uppmuntra leverantörer att använda ren energi.

Men näringslivet ensamt kan inte vinna denna strid. Våra ekonomiska system – konsumentbeteenden, fysisk infrastruktur, vetenskaplig teknik, incitament, reglering och policy – ​​är fortfarande inriktade på den linjära modellen. Att implementera principerna för den cirkulära ekonomin på en global skala kommer att ta samverkan mellan alla intressenter, hävdar VCII-rapportens författare. Det inkluderar investerare som mobiliserar kapitalflöden som behövs för att finansiera övergången, regeringar som styr åtgärder genom finanspolitik och konsumenter som är beredda att agera på sina farhågor om klimatet och miljön.

"En enorm mängd arbete ligger framför oss, och det finns många utmaningar, men om vi alla gör vår del och förstår behovet av förändring kan vi bli framgångsrika i vår övergång från en linjär till en cirkulär ekonomi - och lämna framtida generationer bättre värld att leva i", säger Gillai. + Utforska vidare

Analys belyser strategier bortom återvinning för att stärka den cirkulära ekonomin för sol- och batteriteknik