Ny forskning från ETH Zürich visar att det är en investering som lönar sig att hålla evenemang för nya studenter innan de börjar på universitetet. Inkommande studenter drar nytta av chansen att träffa, mingla och bilda vänskap vid orienteringsevenemang, vilket bidrar till deras långsiktiga akademiska framgång.

När studenter kan bilda vänskap och bygga starka nätverk under sin tid på universitetet, de gynnas på djupa sätt både under sina studier och senare i livet. Ta elever som studerar till prov med sina vänner, till exempel:de har bättre chanser att klara. Fyra forskare vid ETH Zürichs Social Networks Lab har nu byggt vidare på denna insikt. Som en del av den schweiziska StudentLife-studien, de använde flera tillvägagångssätt för att ta itu med frågan om hur elever bildar nätverk och vilka händelser som bidrar till att stärka deras relationsband. Den treåriga studien baserades på en experimentell tidig intervention i elevers kamratnätverk, och resultaten publicerades i en artikel i Vetenskapliga rapporter i slutet av februari.

Avsiktligt underlätta första kontaktmöjligheter

Hur träffas människor egentligen? Vem bildar de vänskap med och när? Det beror ofta på slumpen, och det gäller även studenter under sin tid på universitetet. Vänskaper kan bildas slumpmässigt när de tilldelas samma lag för gruppuppgifter eller helt enkelt genom att sitta bredvid någon den första dagen i lektionen. Även om dessa initiala relationer bleknar med tiden, de fungerar som viktiga första kontakter som på ett avgörande sätt kan påverka den framtida utvecklingen av ens sociala nätverk.

Ofta är det mindre slumpmässighet på spel än vi kanske tror – till exempel, om lag för gruppuppgifter sätts ihop alfabetiskt efter elevernas efternamn. Utländska studenter kan ha efternamn mot slutet av alfabetet, vilket kan leda till att grupperna blir mer homogena. Dock, mer heterogenitet inom grupper kan ha en stor positiv inverkan. Forskare ville därför peka på vad som händer när första kontakttillfällen mellan studenter avsiktligt ordnas snarare än lämnas åt slumpen.

Första djupgående undersökning någonsin

I studien användes två introduktionsevenemang för inkommande studenter på ett civilingenjörsprogram vid ett schweiziskt universitet. Evenemangen syftade till att ge eleverna information och ge dem möjlighet att fritt nätverka med varandra. "Men det finns många implicita antaganden där. Ingen hade någonsin försökt systematiskt undersöka vad den faktiska sociala effekten av dessa händelser är, " förklarar Christoph Stadtfeld, en av författarna till studien. Idén inspirerades delvis av uppmaningar från lärarpersonal att undersöka hur relationsnätverk bildas och utvecklas bland elever över längre tidsperioder.

De två informationshändelserna var identiska. Var och en var två timmar lång, och de hölls antingen två eller tre månader före terminsstart. Forskarnas intervention ägde rum efter ett kort introduktionsanförande:studenter delades in i grupper – var och en bestående av fem till nio personer – för en campustur, en diskussionssession och en gemensam måltid. Dessa aktiviteter gav dem möjlighet att lära känna varandra. Även om eleverna slumpmässigt tilldelades interventionsgrupperna, forskare var noga med att se till att grupperna hade en könssammansättning som liknar den i elevernas inkommande klass och att det inte fanns några enbart män eller bara kvinnor. Efter händelsen, cirka 200 studenter – varav ungefär hälften hade deltagit – tillfrågades om sina sociala liv vid sex olika tidpunkter under ungefär ett år. Frågor berörde punkter som vilka studiekamrater de blev vän med och arbetade tillsammans med.

Anmärkningsvärda skillnader

En utvärdering av data visade att upp till tre månader efter interventionen, elever som var på introduktionsevenemanget och del av samma grupp hade betydligt högre vänskapsband med varandra. Sju månader efter interventionen, de visade sig ha gemensamma vänner oftare. Efter nio månader, forskare fann bevis på ett högre antal blandade könsvänskaper. Forskare beskriver också hur andra sociala processer spelar en roll i bildandet av elevers sociala nätverk:t.ex. tendensen att bli vän med människor med liknande egenskaper eller attraktionen som människor känner till dem som redan har många vänner. Men alla dessa processer kräver den första gnistan – den första kontakten – för att utveckla sin potential. Detta innebär att tidiga nätverksinsatser som introduktionsevenemang kan vara mycket effektiva sätt att främja studentinteraktioner och relationsband.

Blandar ihop saker

Enligt studiens medförfattare Timon Elmer, ett av de primära målen för ett universitet är att stödja studenter som har potential, talang, vilja och motivation att lyckas inom sitt valda studieområde. "Vi kan inte låta elever som har potential att misslyckas på sina prov eller hoppar av skolan för att de inte lyckades integreras tillräckligt bra i ett socialt nätverk eller för att de hamnar socialt isolerade, " förklarar han. Detta är mest sannolikt att hända studenter som kommer från grupper som är underrepresenterade i den allmänna studentkåren.

Kvinnliga studenter är en potentiellt missgynnad social grupp i STEM-ämnen (vetenskap, teknologi, teknik och matematik), eftersom de har en ökad sannolikhet att hoppa av sin utbildning. Elmer tror att att hjälpa kvinnliga studenter att bättre integreras i studentgemenskapen skulle kunna skapa en mer rättvis grund för könen och andra grupper.

Att omsätta teori till praktik

Potentialen för dessa typer av nätverksinsatser är uppenbarligen inte bara begränsad till könen:de kan också användas för att övervinna hinder som uppstår genom att ha olika språk eller ursprungsländer. Enligt forskare, mer interaktion och kontakt mellan sociala grupper skapar mer lika möjligheter inte bara under studenters tid på universitetet, men även senare när de kommer ut på arbetsmarknaden. Anledningen? När elever aktivt upprätthåller relationer och vänskapsband med varandra, de delar mer information som är relevant både för deras studieområden och deras karriärer.

Men vad betyder detta för ETH Zürich? Stadtfeld berättar att hans forskargrupp är i en pågående dialog med institutioner och instruktörer för att integrera rön från deras fleråriga forskningsprojekt i hur undervisningen bedrivs vid ETH. Vad mer, ETH:s sedan länge etablerade praxis med att hålla orienteringsevenemang inför terminen har visat sig vara en bra investering. "Särskilt nu när så många evenemang har gått online på grund av coronavirus-pandemin, det är viktigt att inte förlora tidiga möjligheter till elevers sociala integration, säger Stadtfeld.