Gör världens nästan 1 miljard fattiga i städer, som lever utan lagligt boende, pålitlig vatten- och avloppsinfrastruktur, och förutsägbar sysselsättning, saknar du också politiskt engagemang?

Ying Gao köper inte många samhällsvetares påstående att social och ekonomisk marginalisering nödvändigtvis innebär politisk marginalisering.

"Mina resultat motsäger den rådande visdomen om slumområden och de politiska beteenden de tros främja, säger Gao, doktorand i statsvetenskap. "Jag upptäcker att människor inte deltar mindre i politiken (genom att rösta), på arbetsmarknaden (genom att få jobb), eller i sociala aktiviteter (genom att vara aktiv i samhällsgrupper), bara för att de saknar lagligt boende."

Gaos avhandlingsprojekt fokuserar på Indonesien och visar en enorm datauppsättning som spårar ett representativt urval av 30, 000 individer över 20 år. Hennes första resultat avslöjar "en sorts delad urban politisk kultur som är mer subtil och intressant än vad ovillkorliga teorier om marginalisering skulle antyda."

En politiskt aktiv stadsbefolkning, tidigare icke erkänd och försummad, kan visa sig vara en följd av utvecklingsländernas ansträngningar för att förbättra livet för de fattiga. Detta är en allt mer brådskande fråga, Gao säger, som stora och små utvecklande städer sväller av nya invånare och kämpar för att möta deras behov.

Med en bakgrund inom stadsstudier och planering och internationell utveckling, Gao hoppas att hennes fortsatta analys och forskning kommer att peka på offentliga politiska interventioner som visar sig vara användbara för regeringar och hjälporganisationer.

Fattigdom, men inte alltid en fälla

I hjärtat av Gaos avhandlingsforskning ligger frågan:I städer i utvecklingsländerna, deltar medborgare i informella (oreglerade) bostäder eller arbeten i politiken annorlunda än de som befinner sig i lagliga bostäder eller anställningsarrangemang?

"Den vanliga berättelsen är att när du flyttar till en slum, det finns mindre tillgång till bra tjänster, och det är svårare att få bra jobb, vilket leder till ännu mindre social rörlighet, " säger Gao. "Denna berättelse om fattigdomsfällan tyder också på att under sådana förhållanden, där folk inte ser mycket offentlig service eftersom regeringen tillbringar mer tid på bättre ställen, Marginaliserade medborgare har inte lika mycket incitament att rösta och kräver bättre tjänster."

Gao satte sig för att testa premissen för dessa berättelser, med hjälp av finkorniga kvantitativa resurser. Hon beslagtog den indonesiska familjelivsundersökningen, genomfördes mellan 1993 och 2014. "Dessa är av hög kvalitet, underutnyttjade datauppsättningar som gör att jag kan tjata om boendeförhållandena, koppla dem till sociala och politiska resultat, och gör det möjligt för mig att prata om slumområden och deras effekter på genomsnittsmänniskor på ett sätt som är kronologiskt och skiljer sig från kvalitativa engångsstudier, säger Gao.

Gao förlitade sig också på sitt eget fältarbete som involverade informella arbetare i Jakarta—motorcykelförare—som genomfördes 2017 och finansierades av MIT GOV/LAB och MIT D-Lab. Under denna forskning, hon utforskade skillnaderna mellan områden i den vidsträckta megastaden befolkad av informella arbetare som bor i informella bostäder. Gao fick veta att många av dessa arbetare grupperade sig i kooperativa föreningar, där de kunde förespråka löner och projicera "en känsla av inflytande bortom sina medlemmar".

Analyserar hennes olika datauppsättningar, en process som fortfarande pågår, Gao finner att indonesiska familjer rör sig flytande mellan formella och oreglerade bostäder och "inte är marginaliserade, " säger hon. "De är mer vanliga än vi kanske trodde, vara aktiv på arbetsmarknaden, och är lika socialt engagerade i sina samhällen som människor i bra bostäder." Detta är däremot Gao anteckningar, "till vad vi vet om människor i fattiga bostäder och missgynnade stadsdelar i rika länder, som i genomsnitt har lägre möjligheter till social förening."

Hennes studier har gett ytterligare insikter om vad som gör slumområden beboeliga för människor som upplever dem:invånare bildar självhjälpande sociala grupper, inklusive roterande spar- och kreditföreningar, "där folk slår ihop pengar och alla drar på den poolen då och då." På höjden av covid-19-pandemin, Gao körde en original onlineundersökning av informella arbetare inom olika jobbsektorer i Indonesien, och fann att dessa små kommittégrupper "hade ett stort inflytande när det gällde att uppmuntra människor att följa regeringens låsningspolicy."

Om de fattiga i städerna verkligen är engagerade medborgare, med grannskaps- och arbetarbaserade föreningar, och kunna samarbeta över etniska eller religiösa skillnader, kan regeringar och biståndsorgan hitta produktiva åtgärder för att arbeta tillsammans med dem för att förbättra deras livskvalitet?

I slutfasen av sin avhandling, Gao kommer att genomföra undersökningar i Indonesien för att undersöka om offentliga politiska ingripanden kan ha en positiv inverkan på livet för fattiga i städerna. Hon kommer att titta specifikt på om ett indonesiskt deltagande slumuppgraderingsprogram leder till bättre infrastruktur genom att förbättra den politiska kapaciteten hos samhällsledare i informella samhällen.

Plats och politisk identitet

De specifika sätt som en plats formar identitet på har länge fascinerat Gao. Född i Kina men uppvuxen i Japan, hennes bikulturella lins gjorde henne akut medveten om "hur människor utvecklar en känsla av att tillhöra en plats och hur det kan få stora politiska konsekvenser."

Gao studerade internationella relationer vid Georgetown University. Men hennes intresse började vända sig mot internationell utveckling efter examen, när hon tillbringade flera år på finansbolag i Japan, och senare med FN:s program för mänskliga bosättningar, arbetar med problem med hållbar stadsutveckling i låginkomstländer i Asien. "Dessa regioner var så dynamiska på grund av alla människor som flyttade till städer, " säger hon. "Urbanisering är en av mänsklighetens största trender, och erbjuder enorma möjligheter och risker."

Inriktad på att förstå hur städer tillgodoser invånarnas välfärd, Gao tog en magisterexamen från MIT:s avdelning för stadsstudier och planering 2014. Det var där hon tog in på oreglerade bostäder och den informella ekonomin som robusta ämnen för akademisk utforskning, och som potenta mål för offentlig politik som kan förändra människors liv.

Gao drogs till MIT:s doktorandprogram för statsvetenskap av dess tradition av "forskning som går emot strömmen, som tittar på hur människor faktiskt lever i utvecklingssamhällen och ifrågasätter hur saker görs inom utvecklingsområdet." Hon hoppas kunna följa i fotspåren av en "lång linje av engagerade kvinnliga forskare" vid programmet och över hela institutet, som avhandlingskommittémedlem Lily Tsai, Ford professor i statsvetenskap.

"Jag vill flytta mellan forskning och politiska bidrag, fortsätta att arbeta med frågor som ligger i skärningspunkten mellan urbanisering och utveckling, " säger hon. "Hur kan utvecklingsländer lösa de fysiska problemen med otillräckliga bostäder på ett sätt som kan förbättra relationerna mellan medborgare och regering, så att fattiga stadsmedborgare kan delta politiskt och lyfta sig själva?"

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.