COVID-19-pandemin har redan skapat sin egen mytologi. I Storbritannien talar man om "myten om blixten" – idén om ett samhälle som drog sig samman i andra världskriget för att stå emot bomberna som Luftwaffe släppte med plock, tapperhet och humor.

I Australien handlar vår covid-19-myt om ett sammanhållet och omtänksamt samhälle som tålmodigt utstod låsningar, gränsstängningar och andra prövningar. Som många myter har vår en viss grund i verkligheten. Det kan vara en dålig sak när man betraktar den vid sidan av krigstidens Storbritanniens krigsoffer, och du måste ignorera de tomma toalettpappershyllorna i den lokala stormarknaden, men den har fortfarande sin egen kraft. Det kan vara särskilt potent i Melbourne, där restriktionerna var mest allvarliga och långvariga.

Covid-19-myten presenterar nu sina pussel för sanna troende. Om du föreställde dig att vi alla samlades för det gemensamma bästa, och eftersom vi har förnuftet att ta hand om vår egen hälsa, kommer du sannolikt att tycka att det är konstigt att vi nu tydligen är beredda att tolerera dussintals dödsfall på en dag. Den totala dödssiffran för covid är nu över 11 000.

Mer än att tolerera:det har funnits en beredskap att låtsas som att inget ovanligt händer.

Allt detta verkar långt ifrån de dagar då vi hängde på de dagliga premiärernas mediakonferenser och upplevde skräck när antalet nya infektioner steg över några dussin om dagen, några hundra och sedan ett tusental eller så. Har våra sinnen blivit avtrubbade, våra samveten tämjda?

Det offentliga samtalet är aldrig neutralt. Det är alltid en produkt av makt. Vissa människor är bra på att göra sin röst hörd och se till att deras intressen tas tillvara. Andra har en svag position när det gäller att formulera debattens villkor eller att låta media eller myndigheter ta sina farhågor på allvar.

De äldre – särskilt de äldre på äldreomsorgen – har haft en mycket större offerbörda än de flesta av oss under 2020 och 2021. De utstod ofta isolering, ensamhet och ångest. De var mest sårbara för att förlora sina liv – på grund av själva virusets natur, men också på grund av bristande reglering och, på några ställen, grov misskötsel.

Åldervårdsminister Anika Wells har försett @abcnews med nya detaljer om covid-fall på äldreboenden:

983 aktuella utbrott
6 000+ invånare smittade
3 250 anställda är positiva

ADF-stöd för äldreboenden kommer att fortsätta till slutet av september.

— Henry Belot (@Henry_Belot) 24 juli 2022

Även tillfälliga och gigekonomiarbetare kämpar för att få sina röster hörda. På sin korta resa till en diskussion om frågan om betald pandemiledighet sa premiärminister Anthony Albanese först att betalningen var onödig eftersom arbetsgivare lät deras personal arbeta hemifrån. Ändå har villkoren för dem som har dåligt betalt och osäkert arbete upprepade gånger identifierats som ett problem för dem såväl som för samhället i stort, eftersom de inte lätt kan isoleras.

Fram till denna punkt har dock vår demokrati talat:vi vill ha våra pizzor levererade och vi vill kunna ta oss till puben och restaurangen. Och vi är beredda att acceptera ett antal offer på vägen för att få liv som påminner något om de från pre-COVID-eran.

"Vi" i detta uttalande gör mycket tunga lyft. Det pågår en hård debatt om huruvida regeringar – och i förlängningen, resten av oss – gör tillräckligt för att motverka spridningen av viruset. Politiskt ledarskap betyder enormt mycket i dessa saker.

Under åren efter andra världskriget blev Australiens vägar till blodbad, eftersom bilägandet ökade och trafiksäkerheten visade sig vara otillräcklig. Den nådde sin topp runt 1970, med nästan 3 800 dödsfall - mer än 30 för varje 100 000 personer. Dödsfall på vägen berörde många australiensares liv. Om det inte vore för min fars första frus död i en fordonsolycka på nyårsdagen 1954, skulle jag inte vara med och skriva det här stycket idag.

På 1960- och 1970-talen hjälpte tillkomsten av obligatoriskt säkerhetsbälte och slumpmässiga utandningsprov att få ner siffrorna. Tillverkarna gjorde sina bilar säkrare. Offentliga kampanjer uppmanade förare att sakta ner och hålla sig nykter. Dessa var beslut som syftade till att undvika dödsfall som kan undvikas, trots inskränkningen av friheten.

Dessa beslut låg också i den australiensiska utilitaristiska regeringstraditionen, "vars plikt det är att tillhandahålla den största lyckan för det största antalet" - som historikern W.K. Hancock förklarade berömt 1930. Medborgaren hävdade inte "naturliga rättigheter", utan rättigheter som erhölls "från staten och genom staten." Regeringar fattade beslut om hur deras auktoritet skulle kunna användas för att bevara det gemensamma bästa och skydda individer – från sig själva såväl som från andra.

Regeringar har under den nuvarande ökningen hittills varit villiga att inta vad de ser som en pragmatisk ståndpunkt att antalet infektioner och dödsfall är acceptabelt för "det största antalet", så länge som "det största antalet" kan fortsätta att handla om något liknande deras normala liv.

Men denna utilitaristiska politiska kultur har också sin mörka sida. Det har ihärdigt avslöjats genom hela detta lands historia – och långt innan någon hade hört talas om COVID-19 – som dåligt rustat för att ta hand om de mest utsatta. Offren i den nuvarande politiken är de som konsekvent har fått sina röster dämpade och sina intressen åsidosatta under denna pandemi – och ofta före den också.

Det här är svåra frågor för regeringar som mycket hellre vill fortsätta med något annat än tråkig gammal pandemihantering. Frågan är intrasslad i valpolitiken – vi har just haft en federal tävling där stora partiledare flittigt ignorerade frågan, och landets två folkrikaste delstater kommer att hålla val under de närmaste månaderna. Regeringar inser också att restriktioner och mandat kommer att möta civil olydnad.

Men covid kan inte önskas bort. Åtminstone måste regeringar visa att de menar det på allvar i den mån de spenderar seriösa pengar på en kampanj med offentlig information och råd om frågor som att bära mask och att stanna hemma när man är sjuk. De lyckas vanligtvis hitta tillräckligt med offentliga pengar inför varje val när de vill berätta vilket vackert jobb de har gjort. De kanske nu överväger om något liknande kan hjälpa till att rädda liv. + Utforska vidare

COVID har dödat 5 600 australiensare i år och pandemin är inte över. Etik kan forma vårt svar

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.