För första gången sekvenserade forskare framgångsrikt genomet av forntida mänskliga fossiler från sen pleistocen i södra Kina. Uppgifterna publicerades den 14 juli i tidskriften Current Biology , tyder på att den mystiska homininen tillhörde en utdöd modersgren av moderna människor som kan ha bidragit till ursprunget för indianer.

"Forntida DNA-teknik är ett riktigt kraftfullt verktyg," säger Su. "Det säger oss ganska definitivt att Red Deer Cave-folket var moderna människor istället för en arkaisk art, som neandertalare eller denisovaner, trots deras ovanliga morfologiska egenskaper", säger han.

Forskarna jämförde genomet för dessa fossiler med det hos människor från hela världen. De fann att benen tillhörde en individ som var djupt kopplad till indianernas östasiatiska härkomst. I kombination med tidigare forskningsdata ledde detta fynd till att teamet föreslog att en del av befolkningen i södra Östasien hade rest norrut längs kustlinjen i dagens östra Kina genom Japan och nått Sibirien för tiotusentals år sedan. De korsade sedan Beringssundet mellan kontinenterna Asien och Nordamerika och blev de första människorna som anlände till den nya världen.

Resan för att göra denna upptäckt började för över tre decennier sedan, när en grupp arkeologer i Kina upptäckte en stor uppsättning ben i Maludong, eller Red Deer Cave, i Yunnan-provinsen i södra Kina. Koldatering visade att fossilerna var från sen pleistocen för cirka 14 000 år sedan, en tidsperiod då moderna människor hade migrerat till många delar av världen.

Från grottan hittade forskare en hominin-skallmössa med egenskaper hos både moderna människor och arkaiska människor. Till exempel liknade skallens form neandertalarnas, och dess hjärna verkade vara mindre än moderna människors. Som ett resultat hade vissa antropologer trott att skallen troligen tillhörde en okänd ålderdomlig mänsklig art som levde till ganska nyligen eller till en hybridpopulation av arkaiska och moderna människor.

År 2018, i samarbete med Xueping Ji, en arkeolog vid Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology, tog Bing Su vid Kunming Institute of Zoology, Chinese Academy of Sciences och hans kollegor framgångsrikt ut gammalt DNA från skallen. Genomisk sekvensering visar att hominin tillhörde en utdöd moderlinje av en grupp moderna människor vars överlevande avkomma nu finns i Östasien, halvön Indo-Kina och öarna i Sydostasien.

Fyndet visar också att under den sena pleistocenen hade homininer som levde i södra Östasien en rik genetisk och morfologisk mångfald, vars grad är större än den i norra Östasien under samma period. Det tyder på att tidiga människor som först anlände till östra Asien från början hade bosatt sig i söder innan några av dem flyttade till norr, säger Su.

"Det är ett viktigt bevis för att förstå tidig mänsklig migration", säger han.

Därefter planerar teamet att sekvensera mer gammalt mänskligt DNA genom att använda fossiler från södra Östasien, särskilt sådana som föregick Red Deer Cave-folket.

"Sådana data kommer inte bara att hjälpa oss att måla en mer komplett bild av hur våra förfäder migrerar utan innehåller också viktig information om hur människor förändrar sitt fysiska utseende genom att anpassa sig till lokala miljöer över tid, såsom variationer i hudfärg som svar på förändringar i exponering för solljus", säger Su.

Mellanpleistocen mänsklig skalle avslöjar variation och kontinuitet hos tidiga asiatiska människor