Tina (inte hennes riktiga namn), i hennes tidiga 40-årsåldern, är en duktig kvinna från ett land i Sydostasien, med en doktorsexamen under bältet.

Efter att ha varit långt hemifrån i många år har Tina upptäckt att lokala sydostasiatiska samhällen i hennes adopterade land Aotearoa Nya Zeeland bildar hennes nya familj. Men att interagera med dem innebär att hon måste hantera påträngande frågor som "är du gift?" eller "har du några barn?".

I många asiatiska samhällen är frågor om civilstånd och ättlingar kulturellt acceptabla. Delvis beror det på de kollektivistiska kulturerna, så det är en "normal" fråga att ställa vänner, kollegor eller till och med främlingar.

Men för Tina, som har bott i Aotearoa Nya Zeeland i flera år, gör frågorna henne obekväm.

"Det är en ständig påminnelse om att vi inte är perfekta, eller så saknar vi något eftersom vi inte har några barn ännu. Jag vet att de är trevliga och snälla människor, och deras fråga är inte menad att vara skadlig, men efter ett tag, Jag känner mig inte bekväm, säger Tina, som har sysslat med fertilitetsproblem i flera år.

För Tina upplevs det som har uppfattats som en "normal" social hälsning bland asiatiska samhällen som ett stigma mot ogifta och barnlösa kvinnor.

Tina är inte ensam om att känna så här.

Vårt aktuella forskningsprojekt tar upp hur frågor om barn kan ge stigma. Vi fann att dessa frågor påverkar självkänslan och kvinnors kopplingar till sina familjer och samhällen.

Vem vi pratade med och vad de sa

Med fokus på vår forskning på sydostasien och sydasiatiska kvinnor och par, intervjuade vi 23 kvinnor – inklusive kvinnan vi har kallat Tina – som migrerade från sitt födelseland till Aotearoa Nya Zeeland. Dessa respondenter har gått igenom fertilitetsproblem och ofrivillig barnlöshet.

Våra preliminära forskningsrön visar hur frågor som "Är du gift?" och "Har du några barn?" möts av olika tolkningar från frågeställaren och av respondenten.

Ur frågeställarens synvinkel är sådana frågor helt enkelt vanliga sociala eller kulturella hälsningar. De är jämförbara med "hur mår du?" i västvärlden.

Men frågorna kommer från ett antagande om att varje vuxen kvinna i de flesta asiatiska länder är heterosexuell, gift och, förmodligen, en mamma.

Förutsatt att alla följer en liknande kulturell väg ställer de dessa frågor som en del av sin sociala förståelse. Våra deltagare förstod att frågorna inte nödvändigtvis kommer från ett dåligt ställe och det ska förstås som "sociala konventioner" eller en del av de "dagliga hälsningarna".

Men för kvinnorna som får dessa frågor kan det kännas stigmatiserande, granskande och till och med "bestraffande".

Enligt våra deltagare tenderar frågorna att belysa vad de inte är , i motsats till vad de är, har eller har åstadkommit. De lyfter fram sin "barnlöshet", samtidigt som de till synes bortser från sin varelse, antingen som kvinna eller som funktionell människa.

Inverkan av stigmatisering – även när det är oavsiktligt

När vi närmade oss denna fråga antog vi den kanadensisk-amerikanske sociologen Erving Goffmans definition av stigma som ett "attribut som är djupt misskrediterande", där en individ uppfattas som en "utomstående" eller inte "normal" inom sitt samhälle.

För vår studie tittade vi på stigmatiseringen av en "ofarlig", "oskyldig" och kulturellt vanlig fråga, "har du fått ett barn?" – både i kvinnornas födelseländer och i Aotearoa Nya Zeeland.

Även om frågan kan tyckas harmlös, fann våra deltagare att det var tvärtom.

De sa att frågan kändes som att den nedvärderade deras väsen och positionerade dem som en nedsmutsad och diskonterad individ, på grund av deras ofrivilliga barnlöshet.

Denna fråga har gett deltagarna utrymme att återvända till sin identitet som kvinna, som indonesisk, som malaj, som indier, som lankesisk och som asiat – men inte på ett gynnsamt sätt.

Minskad sociala kontakter och självkänsla

Vi lär oss också att det finns flera sociala konsekvenser och effekter av frågan om barn.

För det första har detta stigma orsakat socialt tillbakadragande och social utestängning bland flera av dessa kvinnor, både från de etniska grupperna i Aotearoa Nya Zeeland och från deras släktingar i deras födelseländer.

Vi fann att våra kvinnliga respondenter fick fler frågor och delade mer skam och skuld över sin barnlöshet än sina män. De blev stigmatiserade både i sina etniska samhällen i Aotearoa Nya Zeeland och i sina hemländer, av sina utökade familjemedlemmar, såsom farbröder, mostrar, till och med syskonbarn och även bekanta.

Dessa har fått dem att dra sig ur de sociala etniska sammankomsterna i Aotearoa Nya Zeeland. Därefter försökte de ta avstånd från att knyta an till sin familj tillbaka i hemlandet genom att till exempel ringa familjen mer sällan, så de behövde inte svara på samma gamla frågor.

Andra par tenderar att förkorta sin semester - som att skära ner en månads semester till två veckor - för att skydda sig från social och offentlig granskning.

Frågor om barn eller att vara gift har också gjort att kvinnor lider av dålig självkänsla.

Våra respondenter rapporterade att stigmat inte bara devalverade, avvisade och uteslöt dem från deras sociala grupper, utan också positionerade dem som en "mindre perfekt" kvinna.

Således var social utslagning och tillbakadragande ofta försvarsmekanismen för att skydda sig från sina "egna" människors granskning och bedömning.

Efter att ha varit psykiskt och fysiskt utmattade av alla fertilitetsbehandlingar var det minsta de kan göra för sin känslomässiga hälsa och sitt välbefinnande att skydda sig mot socialt omdöme.

Det är dags att tänka om om de frågor vi ställer och behandlar som "en del av vår asiatiskhet" verkligen är så ofarliga.