De senaste bästa babynamnen i England och Wales har publicerats, och som vanligt är listan över namn uppdelad i de som ges till flickor (överst är Olivia, Amelia och Isla) och de som ges till pojkar (Noah, Oliver och George är de tre bästa här).

Noah har flyttat upp tre platser sedan 2020, för att ersätta Oliver som det populäraste namnet för pojkar. I pojkens topp tio har det dock inte skett mycket vidare rörelse, med bara ett nytt bidrag (Henry, rankad tionde och upp en plats jämfört med 2020, och ersätter Jack).

I flickornas tio bästa, däremot, finns det tre nya bidrag:Freya på nummer sex (upp sex platser från 2020), Florence på nummer åtta (också upp sex platser från 2020) och Willow på nummer tio (två platser högre än 2020). Samtidigt halkar Mia ner fyra platser från 2020 till nionde plats 2021, och Rosie, Isabella och Sophia faller helt ur topp tio.

Det är förändringar som tyder på att namn på pojkar har mer stabilitet än namn på flickor och att föräldrar är mindre villiga att göra riskfyllda val när det kommer till namn på pojkar. Forskning visar att föräldrar förblir mer bundna av tradition när det gäller att namnge sina söner eftersom pojknamn behåller mer kulturellt värde än vad flickor gör.

Försiktiga namngivningsmetoder

1996 (när uppgifter om babynamn först började publiceras i Storbritannien) fanns det 289 tvådelade namn som gavs till flickor (Sarah-Jane var den mest populära, rankad på 502). Endast 35 dubbelpipiga namn gavs till pojkar, med Jean-Luc den mest populära, rankad på 654.

Hoppa fram till 2021 och det finns nu 1 173 tvådelade namn för flickor (Ivy-Rose är den mest populära, rankad på 247). Pojkarnas dubbelnamn har också vunnit mark, men inte alls lika mycket:de uppgick till 434 år 2021, och det högst rankade tvådelade pojknamnet – Tommy-Lee – satt bara på nummer 457. Dubbelpipiga förnamn verkar vara ett alternativ som föräldrar till pojkar är mindre benägna att välja.

Det finns också en anmärkningsvärd skillnad i storleken på babynamnpoolen för pojkar och för flickor. År 1996 listade uppgifterna 2 836 namn som gavs till pojkar det året, jämfört med 3 795 namn som gavs till flickor. År 2021 hade dessa siffror stigit till 4 789 respektive 5 581. Den större variationen av namn på flickor är ett annat tecken på att föräldrar är mindre försiktiga när de namnger sina döttrar än de är med sina söner.

Forskning tyder på att förnamn för pojkar oftare ses som signaler om etniska meriter eller arv än för flickor. Detta fynd hjälper till att förklara varför pojknamnet Muhammad hamnar på femte plats bland de bästa namnen som pojkar fick i England och Wales 2021.

Mer allmänt, och trots vissa framsteg mot jämställdhet i många samhällen, har det hävdats att pojkar och män fortfarande anses ha mer prestige och värde än flickor och kvinnor. Enkelt uttryckt, på en kulturell nivå, betyder namn på flickor mindre än namn på pojkar, och därför är föräldrar till flickor mindre bundna av konventioner eller traditioner.

Könsneutrala namn

Intressant nog, av de tre mest populära babynamnen i år, är Noah den enda som ges till både pojkar och flickor. Även om endast 12 flickor fick det namnet 2021 jämfört med 4 525 pojkar. Men det fanns inga som helst pojkar som hette Olivia, Amelia eller Isla. Det fanns inte heller några tjejer som hette Oliver eller George.

Könsneutrala namn, som Jamie och Taylor, kallas så för att de kan ges till flickor och pojkar – de indikerar inte tydligt en persons födelsegivna könskategori. Men i Storbritannien, som i många länder, är det fortfarande den kulturella normen att ge spädbarn ett könsspecifikt förnamn. Forskning har visat att 97 % av förnamnen som anses lämpliga för flickor endast ges till barn vars könskategori är kvinnor. På samma sätt ges 97 % av förnamnen som anses lämpliga för pojkar endast till barn vars könskategori är män.

I 2021 års lista över babynamn är River en stark kandidat för det mest populära könsneutrala namnet. Placering 131 i pojklistan och ges till 442 pojkar, den gavs också till 423 flickor, och rankad högre, vad gäller popularitet, på plats 119.

Forskning visar också att när annars könsneutrala namn börjar ges "för ofta" till flickor – som hände med Taylor på 1990-talet i USA – börjar pojkföräldrar att överge dessa namn. Detta hävdas vara särskilt sant för namn som Ashley som har ett långt e-suffix. Här har de förändrade könskonnotationerna av long-e-ljudet över tid gjort att sådana namn verkar mer lämpade för tjejer. Med andra ord, upplevd överanvändning av könsneutrala namn för flickor kan "smitta" det namnet som ett bra alternativ för pojkar:de förlorar sin upplevda neutralitet och blir mer uppfattade som flicknamn.

Återigen beror detta på det lägre kulturella värdet som tillskrivs flicknamn jämfört med pojknamn. Och det representerar ett hinder för någon betydande ökning av populariteten för könsneutrala namn inom en snar framtid.