Internet spelar en alltmer framträdande roll i radikalisering, med en särskild ökning av användningen av öppna sociala medieplattformar, enligt en omfattande analys av onlineaktiviteten för dömda extremister i England och Wales.

Forskningen från Nottingham Trent University (NTU) och Her Majesty's Prison and Probation Service (HMPPS) var den första som använde sluten datakälla och har publicerats i en parlamentarisk rapport från justitieministeriet.

Forskare fick tillgång till mer än 230 detaljerade bedömningar efter fällande dom för att undersöka aktiviteter online och offline under uppbyggnaden av brottet, tillsammans med bedömningar av risknivåer och ytterligare egenskaper för varje individ och fall.

Studien undersökte sambandet mellan onlineaktivitet och typen av brott som begås bland tre grupper:de som primärt radikaliserade online; de som i första hand radikaliserade offline; och de som radikaliserats genom influenser både online och offline.

Resultaten visar att sedan 2005 har andelen brottslingar som radikaliserats på nätet ökat, samtidigt som de som främst var utsatta för offline-påverkan visade sig ha minskat.

Typerna av webbplatser, plattformar och applikationer som används av personer som är dömda för extremistiska brott visade sig ha förändrats över tiden, gå bort från specifika extremistiska webbplatser mot användningen av öppna sociala medieplattformar.

Forskningen, som inkluderade rapporter som innehöll bedömningar av övergripande engagemangsnivåer, avsikt och förmåga, avslöjar också att de som hade radikaliserat huvudsakligen eller enbart online var minst benägna att vara engagerade i en extremistgrupp, orsak eller ideologi, och minst villiga och kan utföra våldsamma extremistiska handlingar. De var också mindre benägna att vara socialt kopplade till andra extremister offline i samband med brottet och mer benägna att visa starka tecken på psykisk sjukdom eller personlighetsstörning.

Omvänt, de som hade radikaliserat primärt offline var mer benägna att ta rollen som angripare jämfört med de andra två grupperna och var mindre benägna att följa en islamistisk extremistisk ideologi i motsats till en annan ideologisk sak.

När man analyserar den upplevda risken att begå framtida våldsbejakande extremistbrott, "hybrid"-gruppen, som inkluderade de som var utsatta för både online och offline influenser, befanns ha de högsta nivåerna av engagemang och avsikt att begå framtida extremistiska brott, jämfört med de andra väggrupperna.

Gruppen som primärt radikaliserats offline visade sig ha de högsta nivåerna av förmåga att begå framtida extremistiska brott som sannolikt skulle orsaka allvarlig eller betydande skada, återigen jämfört med de andra väggrupperna.

Dr Jonathan Kenyon, HMPPS nationell specialistledare för extremism, genomförde forskningen som en del av en doktorsexamen i rättsmedicinsk psykologi. Han sa:"Denna aktuella studie, med hjälp av en stor och unik datauppsättning, ger ett antal intressanta och nya insikter om hur dömda extremister i England och Wales har använt internet och engagerat sig i onlineaktiviteter i samband med sina kränkningar. Som sådan, det ger ett viktigt bidrag till litteraturen som hittills till stor del har varit beroende av öppen källkod eller ett litet antal fallstudier från primärdata."

medforskare, Dr Jens Binder, universitetslektor i psykologi vid NTU:s samhällsvetenskapliga institution, sa:"Radikalisering online som en väg mot extremistiska kränkningar ökar, och utvecklingstakten är i linje med Internets expansion till alla områden i vardagen. Vi kan se från våra resultat att vägen till radikalisering som individer tar kan göra en avgörande skillnad när det gäller de risker de utgör – detta belyser behovet av en mer systematisk undersökning av online-dynamiken i samband med radikalisering.

"Ihållande ansträngningar för att profilera vägar online och offline till radikalisering kan bidra till åtgärder mot terrorism och effektivare bedömning och behandling av gärningsmän med fängelsesystemet."