Det är allmänt känt att demokrati har uppstått i Medelhavsvärlden för cirka 2 500 år sedan innan den spreds genom kulturell kontakt till andra delar av världen. Men ny forskning från University of Georgia Laboratory of Archaeology, tillsammans med dess partners i Muscogee Nation, indikerar att invånare i Amerika kan ha utövat kollektivt styre i demokratisk stil åtminstone ett årtusende före kontakt med Europa.

Enligt en ny artikel publicerad i tidskriften American Antiquity , artefakter från Cold Springs-platsen i centrala Georgia indikerar närvaron av ett "rådhus" på platsen, som ockuperades för omkring 1 500 år sedan, enligt radiokarbondatering. Rådhusen, som fortfarande används idag av ättlingar till de tidiga amerikanska samhällena, var stora, cirkulära strukturer som kunde rymma hundratals, till och med tusentals deltagare i ritualiserade sammankomster som involverade kollektivt beslutsfattande.

Iroquois Confederacy, en liga av fem ursprungsnationer som bor i vad som skulle bli nordöstra USA, har hållits fram som ett exempel på en tidig amerikansk demokrati. Men vissa arkeologer daterar uppkomsten av Iroquois Confederacy så sent som i mitten av 1400-talet, bara några decennier före europeisk kontakt. Baserat på analysen av Cold Springs-materialet, föreslår UGA-teamet att demokratiska institutioner förknippade med kollektiv styrning uppstod mycket tidigare i tiden.

"Det viktigaste är att den här typen av demokratiska institutioner levde mycket länge och existerade - kanske i årtusenden - innan Europas ankomst", säger Victor Thompson, framstående forskningsprofessor och chef för Laboratory of Archaeology. "Det är ett helt annat perspektiv på inhemskt styre i den här regionen än vad de flesta arkeologer har."

Historiskt, sade Thompson, har tolkningen av rådhus varit knuten till den av jordplattformshögar; koncentriska cirklar av stolphål, de tydliga arkeologiska bevisen för rådhus, har ofta hittats nära eller på toppen av plattformshögar. Under århundradena sedan den europeiska ankomsten uppstod en konsensus om att högar och hus fram till för cirka 1 000 år sedan var rent ceremoniella och konstruerade av i stort sett jämlika folk, men vid ett tillfälle förvandlades de plötsligt till politiska strukturer som dominerades av byns "hövding". ."

"[Den dominerande uppfattningen är att] före 1 000 e.Kr. är plattformshögar gemensamma och de är byggda av dessa samhällen som inte har hövdingar eller något liknande," sa Thompson. "Men så fort 1 000 e.Kr. träffar har alla en chef, och chefen bor på toppen av plattformen. Mycket bekvämt. Vårt nya arbete ger mer djup till detta perspektiv och belyser det faktum att även om olika positioner fanns i dessa statliga strukturer är det mycket mer komplicerat och demokratiskt än de traditionella modeller som arkeologer har framställt sedan 1970-talet."

Ända sedan spanska upptäcktsresande rapporterade om de första ögonvittnesskildringarna har inhemska amerikanska kulturer framställts som hövdingdömen, ledda av individer i autokratisk stil som genomsyras av betydande makt över sitt folk. Men enligt UGA:s stampartner står denna uppfattning i konflikt med de former av kollektiv styrning som de fortfarande tillämpar idag och som, traditionen har lärt dem, långt före européernas ankomst.

"Vi har fortfarande ett nationellt råd i vårt rådhus, som träffas inom det och stiftar nationella lagar - det har varit så i hundratals generationer", säger Turner Hunt, bevarandeansvarig för Muscogee (Creek) Nation och en medförfattare på papper. "[Idén med hövdingedömen] är en olägenhet, och det är en storslagen berättelse som har varit mycket svår att övervinna."

Idag ligger Cold Springs-platsen delvis nedsänkt av Lake Oconee, en människotillverkad reservoar cirka 75 miles öster om Atlanta. Platsen grävdes ut i början av 1970-talet innan dammen vid Oconee River som skapade sjön färdigställdes. För sin nuvarande forskning har Thompson och hans kollegor undersökt artefakter från den grävningen som har funnits i Laboratory of Archaeologys samlingar i nästan 50 år.

"Det är det fina med museisamlingar," sa Thompson. "De har precis suttit där, och de kan berätta så mycket för dig. Allt som egentligen krävs är nya idéer, nya metoder, för att kunna gå tillbaka och titta på de här samlingarna igen."

Forskarna utförde ny radiokoldatering på de befintliga fysiska artefakterna – totalt 44 nya datum, vilket gör Cold Springs nu till en av de bäst daterade tidiga kullarna i sydost. Testet placerade den primära ockupationen av platsen mellan 500 och 700 e.Kr., med byggandet av rådhuset som började någon gång runt 500 e.Kr. När Thompson och hans kollegor sållade igenom artefakter och andra bevis, höll de kontinuerlig kontakt med sina Muscogee-partners i Oklahoma.

"Vi träffades på Zoom och tittade på bilder på stolphål – massor av bilder på stolphål", säger RaeLynn Butler, chef för avdelningen för historiska och kulturella bevarande för Muscogee Nation. "Våra huvudsakliga bidrag var att smälta informationen och tillhandahålla den traditionella kunskapen och perspektiven som stamfolk som hjälpte till att ge denna forskning ett välbehövligt sammanhang för vår sociala organisation och traditionella regeringsformer."

I slutet av dagen, sa både Hunt och Butler, hoppas de betona att platser som Cold Springs inte tas bort från det samtida samhället på ett sätt som liknar Stonehenge eller pyramiderna i Egypten. De är inte reliker från sedan länge döda kulturer med endast historisk eller arkeologisk relevans.

"Det här är ett papper om Ancestral Muskogese institutioner, men det finns en levande, aktiv kultur som är direkt kopplad till den," sa Hunt. "Vi tror att våra regeringar, våra demokratiska institutioner, har praktiserat detta sätt att leva i tusentals år. Vi är anslutna till dessa människor genom hur vi fortfarande uppträder idag."