Från köttbullar och kakor till soppor och skaldjur, Sverige är känt för sitt rejäla kök. Det är också känt för sin livskvalitet och toppar många länder när det gäller lycka, jämlikhet och social anknytning.

Kanske var det därför som nyheter på Reddit och Twitter om att svenskar inte matar barngäster med middag väckte uppståndelse på nätet. Som en affisch förklarade, när familjen var hemma hos en vän som barn, åt familjen middag tillsammans – och vännen förväntades vänta.

Några svenskar stödde dessa påståenden och sa att oanmälda barngäster ofta inte togs med i måltidsplaneringen, att det kunde bero på klassen, eller att mat inte erbjöds "av respekt" för föräldrarna till det besökande barnet - de kanske har planerad middag som sedan skulle "slösas bort".

Vem som får gå utan i ett välmående och inkluderande samhälle debatterades under hashtaggen #Swedengate, och väckte diskussion om förväntningar på gästfrihet i Sverige och vidare utomlands.

Inte här för att döma men jag förstår inte detta. Hur ska du äta utan att bjuda din vän? pic.twitter.com/bFEgoLiuDB

— Seeker (@SamQari) 26 maj 2022

Matens antropologi

Att äta är genomsyrat av kulturell praxis. Mat och ätande har kulturella betydelser som lägger ordning på vad som äts, när, hur och av vem.

Socialantropologer har länge studerat hur människor äter och vad detta säger om kulturella normer.

På 1960-talet belyste Claude Lévi-Strauss arbete bland brasilianska ursprungsbefolkningar invanda kulturella vanor om matlagning och hur dessa metoder kan informera en kulturs kunskapssystem.

På 1980-talet visade Pierre Bourdieus analys av det franska samhället hur en persons förmåga att utöva "god smak" hänger samman med maktens funktion och deras position i samhället.

Sällskapet vi håller under måltiderna har också utforskats av antropologer. Maurice Bloch sa:"I alla samhällen är att dela mat ett sätt att etablera närhet, medan omvänt vägran att dela är ett av de tydligaste tecknen på avstånd."

Det är lätt att observera detta i våra egna liv. Vi föredrar att äta med vänner snarare än främlingar. Det går att sitta för nära människor vi inte känner och ibland inte sitta tillräckligt nära nära och kära. Det finns observerbara skillnader i förväntat beteende när man äter fingermat jämfört med en sittande middag.

En måltids snällhet

#Swedengate-kontroversen visar hur kulturella normer reglerar beteendet och skapar förväntningar.

I Australien – och till synes de flesta länder som står för den efterföljande diskussionen på Reddit och Twitter – tror vi att fysisk närvaro bör leda till en måltidsinbjudan.

Som Lévi-Strauss skrev, att äta med andra bygger på ömsesidighet:att ta emot gäster betalas tillbaka genom att erbjuda en måltid.

Som filippinare skulle det vara otänkbart att låta någon gå utan att erbjuda dem något alls, om det inte är nära mattid, merienda skulle erbjudas (lätt mellanmål, juice, te eller kaffe) nära måltiden och du är inbjuden till måltiden. Kulturella skillnader kan verkligen chocka

— Kanto Cabbage Girl (@Mystic_Cabbages) 29 maj 2022

Twitter-användare föreslog snabbt att måltider inte på samma sätt erbjöds barn utan redovisning i andra nordiska länder, med jämförelser med mer "gästvänliga" områden i Europa och Asien.

Man knöt också kopplingar till nordisk vikingakultur från antiken och hur en måltid eller gåva liknade en skuld.

Det finns begränsade bevis för att vikingarnas heder och skuld har påverkat den samtida nordiska kulturen. Men vi kan tydligt se hur skillnader i matvanor kan framhäva de olika betydelser olika samhällen tillskriver att dela en måltid.

Dela måltider på Island

Kulturen att inte bjuda gäster på middag är verkligen inte standard i alla nordiska kulturer.

I forskning som jag genomförde bland isländska familjer efter den globala finanskrisen 2008, observerade jag hur jag togs emot vid måltiderna som en kulturell "outsider".

Vid en sammankomst satt jag som en inbjuden gäst bland en familj på sju personer utspridda runt ett stort matbord, och lyfte fram eftermiddagens formalitet.

Vid en annan tillställning, en avskedsfest, trängdes flera personer som var kända för varandra runt ett fyrasitsigt köksbord och plockade mat på några tallrikar. Närheten mellan kroppar vid denna händelse visade på dess informalitet och sociala intimitet.

Men måltider ska inte alltid delas. En kvinna som jag intervjuade påminde sig om sitt beslut att gå ut från en restaurang när en bankman med anknytning till den ekonomiska krisen kom:"Jag bara tittade på honom och gick ut. Vi förlåter eller glömmer inte, inte dessa män. De flesta människor skulle inte skrik eller något, vi är lite artigare. Vi går därifrån. De kan ha restaurangen för sig själva."

Betydningen av en måltid

Erbjudandet eller förnekandet av en måltid kan vara talande för sociala relationer. #Swedengate visar hur inbjudningar kan vara beroende av historiska prejudikat, föräldrars förväntningar eller matsvinn.

Lokaliserade normer har funnits i alla kulturer genom historien. Förnekelse är inte nödvändigtvis en handling av ogästvänlighet – det pekar bara på kulturella normer, ifrågasatta som de kan vara, sett genom #Swedengate-kontroversen.

Jag kan inte tro att Reddit och Twitter har förändrat hela synen på hur människor ser på Sverige. Över 100 år sedan Sverige setts som ett bra ställe att bo och en skärmdump har förstört dem #swedengate

— okänd 🇿🇲 (@luckytilldeathx) 30 maj 2022

Förhastade bedömningar om mat och ätande är inte alltid korrekta. Djupare betydelser har alltid legat bakom måltidserbjudanden.

Det kanske mest intressanta med #Swedengate är inte vad det säger oss om Sverige, utan vad det berättar om oss själva.