När du träffar någon ny personligen är en av de första sakerna du lägger märke till hur de pratar – om de talar samma språk som du eller har en annan accent. Du kommer också att märka om de använder olika dialektord eller fraser för att beskriva saker.

Dialekter kan berätta mycket om historien, kulturen och traditionerna för en plats, en grupp människor eller till och med en enskild familj – det är därför mitt team på Dialect and Heritage Project lanserar den stora stora dialektjakten. Liksom resten av Storbritannien har England ett rikt och varierat dialektlandskap, från dialekterna Cumbria och Northumberland i norr, till de i Cornwall, Kent och Sussex i söder. Vi är intresserade av att höra dem alla, oavsett om du kommer från en liten by eller en stor stad.

Genom att fånga en ögonblicksbild av dagens användning i England kommer forskare att kunna fastställa i vilken utsträckning dialekter fortfarande används, hur de varierar över landet och varför de är viktiga för människor. Projektet ska undersöka om dialekter enbart formas av var vi växer upp och går i skolan, eller om det finns andra faktorer som spelar in, till exempel ord som ärvs från familjemedlemmar, eller adopteras när människor flyttar från plats till plats eller bildar nya relationer.

Vad är en dialekt?

De språkliga gränserna mellan ett språk och en dialekt är mycket mindre distinkta än man kan föreställa sig. Som lingvisten Max Weinreich sa:"ett språk är en dialekt med en armé och en flotta." Vissa språk är ömsesidigt begripliga och mindre distinkta från varandra än vissa dialekter. Men vanligtvis tänker vi på språk som innehåller flera lokaliserade varianter som kallas dialekter.

En dialekt är en uppsättning ljud, ord, fraser och grammatiska strukturer förknippade med en viss plats eller social grupp. Plats är den vanligaste definitionen - du kanske känner (eller är) någon som talar Yorkshire-dialekt, till exempel.

En accent, å andra sidan, är helt enkelt ett sätt att uttala – vi har alla en accent. När folk talar om att de inte har en accent, menar de egentligen att deras accent inte "förråder" deras geografiska ursprung.

Dialekter kan hittas i både tal och skrift, men är mycket vanligare i talspråk. Märkligt nog är det många som talar på dialekt som inte läser eller skriver det, och vice versa.

Dialekter kan vara en källa till lokal stolthet, men de understryker också skillnader. Många av oss har haft erfarenhet av att stöta på okända ord från andra ställen, eller använda vad vi tycker är ett omärkligt uttryck – bara för att mötas av tomma blickar och förfrågningar om förklaring.

Vad dialekter säger oss

Dialekter kan berätta om samhället, historien och människors rörelser. Det finns ord med fornnordiskt inflytande i Yorkshire-dialekten (som "beck" som betyder "ström") eftersom det utgjorde en del av vikingadanelagen - de delar av landet som koloniserades av vikingar under den anglosaxiska perioden.

Orden "sneck" för "dörrlås" eller "flit" som betyder "att flytta hus" finns så långt ifrån varandra som Skottland och Yorkshire. Varför? Eftersom båda kan spåras tillbaka till den nordumbriska varianten av gammalengelska, som gränsar mot dagens skotska/engelska gräns.

Traditionella dialektstudier som Survey of English Dialects, som genomfördes under 1950-talet och början av 1960-talet, använde dialekter som ett sätt att lära sig om tidigare språkformer. Forskare från University of Leeds besökte 313, främst på landsbygden, byar runtom i England och intervjuade två till tre talare på varje plats. De ställde deltagarna cirka 1 300 frågor om språket de använde i vardagen.

Fältarbetare var noga med att välja ut äldre talare som helst var livslånga invånare och sannolikt var "bra" talare av "traditionell dialekt". Forskningsmetodiken angav en preferens för "gamlingar med bra tänder".

Vår forskning ställer inga sådana krav på ålder, längd eller bostadsort, eller tillståndet på ens tänder. Vi vill gärna höra från alla – unga som gamla, långtidsboende eller nyligen anlända – oavsett om du tror att du använder dialekt eller inte. Det här är en dialektstudie för idag och hur vi lever nu, och en språklig tidskapsel för framtiden.

Varför dialekter är viktiga

Det är något nästan invecklat med att höra någon använda ett ord från din barndom, lokala stad eller by, eller en bekant accent som omedelbart tar dig till en specifik tid och plats.

Förutom att samla in dagens dialekter delar vi historiskt material (ljudinspelningar, fotografier, dialektfältarbetares anteckningsböcker, fascinerande berättelser om förr i tiden) från Survey of English Dialects och Leeds Archive of Vernacular Culture med samhällena från som de ursprungligen samlades in.

Dialekter är ett levande arv som vi bär inom oss under hela våra liv, som förbinder oss med dåtid och nutid, människor och platser. De handlar om vilka vi är, vår självkänsla och identitet och var vi känner att vi hör hemma. Som sådana förtjänar de att studeras och firas, i all sin härliga mångfald.