Är digital buddhism, som inkluderar datorstödda metoder som att lyssna på podcaster och använda appar för meditationsapplikationer, autentisk?

Vissa forskare har hävdat att den digitala buddhismen symboliserar västerländsk appropriering och utspädning av traditionella asiatiska metoder. Andra som den slovenske kulturkritikern Slavoj Žižek uppfattar det som förkroppsligande av senkapitalismens anda. Žižek hävdar att i likhet med Karl Marx föreställning om religion som folkets opiat, är meditationsappar ett sätt för människor att må bra, men gör ingenting för att förändra de ekonomiska relationer som orsakar lidande.

Min nyfikenhet på den digitala buddhismens äkthet väcktes på en turbulent flygresa nyligen. De flesta av passagerarna verkade nervösa. Personen framför mig var dock lugn, till och med lycklig. När jag tittade över axeln kunde jag se att de hade hörsnäckor anslutna till en iPhone vars skärm visade en buddhistiskt inspirerad meditationsapp. Kan detta betraktas som en autentisk praxis?

Som en forskare av både digital religion och buddhism anser jag att äktheten inte bestäms av dess strikta efterlevnad av äldre former. Snarare främjar en autentisk praxis en lycka grundad på djupare betydelser, medan en oäkta praktik bara kan ge flyktigt nöje eller tillfällig lättnad.

Argument mot digital buddhism

Forskare som anser att digital buddhism är oäkta pekar i allmänhet på ett av tre skäl.

För det första hävdar vissa forskare att onlinebuddhism skiljer sig från tidigare former - om inte i budskap så åtminstone i sättet som den överförs.

För det andra avfärdar vissa digital buddhism som enbart populär konsumtion som tar historiskt rika och komplexa traditioner och selektivt packar om dem för ekonomisk vinning.

Slutligen, oftast kommer de att säga att digital buddhism ofta ses som den mest virulenta formen av västerländsk populärkulturs tillägnande av asiatiska traditioner. Som religionsforskaren Jane Iwamura hävdar i sin bok "Virtual Orientalism", döljer detta rösterna för verkliga buddhister av asiatisk härkomst.

Lyckans sanna natur

I slutändan kan allt detta vara legitima bekymmer. Ändå tar dessa forskare inte upp många västerländska buddhisters djupa önskan om en intensiv andlig upplevelse. I min forskning har många västerländska buddhister ofta beskrivit sin religiösa praktik som ett "sökande efter äkthet".

För att förstå vad de menar med äkthet måste vi titta på de grekiska filosofiska termerna "hedonisk" och "eudaimonisk".

Det hedoniska konceptet går tillbaka till den antika grekiske filosofen Aristippus från Cyrene, som hävdade att livets slutliga mål borde vara att maximera njutning.

Nuvarande populärkultur kretsar kring hedonisk lycka, som värdesätter en utåtriktad, social, glädjefull syn på livet. Som ett resultat av detta kan mycket av de buddhistiskt inspirerade medierna som för närvarande finns i meditationsappar förmedla stunder av personlig lycka, lugn och avkoppling.

De flesta former av buddhism hävdar att det inte är något fel med njutning, men att det inte är nyckeln till lycka. Till exempel predikar buddhistiska texter som det andra århundradets "Buddhacharita", som beskriver Buddhas tidiga liv som en bortskämd prins, de ultimata bristerna i en hedonistisk livsstil. Legenden säger att Siddhartha Gautama avsade sig sin världsliga livsstil som tom på mening, sökte upplysning och till slut vaknade för att bli Buddha.

Å andra sidan tillför eudaimonisk lycka mening och syfte. Eudaimonia betyder tillståndet "god ande", vilket vanligtvis översätts med "mänsklig blomstrande". För Aristoteles är eudaimonia det högsta målet, och alla underordnade mål – hälsa, rikedom och andra sådana resurser – eftersträvas eftersom de främjar ett gott liv. Han insisterar på att det finns dygdiga nöjen förutom sinnenas och att de bästa nöjena upplevs av dygdiga människor som finner lycka i djupare betydelser.

I buddhistiska texter som "Samaññaphala Sutta" kan man hitta eudaimoniska beskrivningar av buddhistisk praxis. Den brittiske forskaren om buddhistisk etik Damien Keown hävdar att det finns en resonans mellan buddhistisk etik och aristotelisk dygdetik.

Han skriver att buddhistisk etik vilar på odling av dygd för upplysningens mål och att det engelska ordet "dygd" kan användas som en paraplyterm för att omfamna de många individuella buddhistiska dygderna som medkänsla, generositet och mod.

Keown gör uppenbart att inom buddhismen är odlingen av eudaimonisk lycka, om inte tillräcklig, nödvändig för att stödja ett gott liv och att det är omsorg om andras välfärd, både mänskliga och icke-mänskliga, som leder till ett lyckligt liv värt att leva.

Vad är autentisk praxis?

Det var inte förvånande att hitta en person som använder digital buddhism på en turbulent flygresa. Ändå undrade jag, var detta bara ett stopp för att lindra en obekväm situation, eller en autentisk praxis?

Buddhismen har modifierats och översatts till nya kulturer varhelst den har spridit sig. Också, utan tvekan, visar västerländsk buddhism på nätet att den har översatts för att passa in i vårt konsumtionssamhälle.

Men som jag visar i min bok från 2017, "Cyber ​​Zen:Imagining Authentic Buddhist Identity, Community, and Practices in the Virtual World of Second Life", bakom de exotiska mediastereotyperna av online-utövare, ofta okritiskt förevigade av vissa akademiker, ligger en i stort sett outforskat territorium av populära former av autentisk religiös utövning. Även om de är virtuella och vanligtvis utförda av vita medelklassanhängare, är dessa verkliga människor som engagerar sig i verkliga andliga metoder som lägger till eudaimonia till deras liv.

Ändå är inte alla buddhistiska metoder online desamma. Mest av allt måste man vara uppmärksam på att tillägna sig och späda på traditionella asiatiska metoder. Dessutom, som jag upptäckte i min forskning, resonerar vissa digitala religiösa praktiker med det goda livet, och vissa är bara ett hedoniskt löpband som trasslar in användare ytterligare i sina önskningar.

Om digital buddhistisk praxis närmar sig det goda livet som eudaimoniskt – som leder till mänsklig blomstring baserat på strävan efter en djupare mening – kan det bedömas som autentiskt. En oäkta praxis är en som bara främjar hedonism genom att bara handla lycka och avkoppling.