En brist på modersmjölksersättning har lagt till eländet för amerikanska föräldrar som redan konfronterats med trycket att uppfostra ett spädbarn under en pandemi i ett land som rankas lågt för familjevänlig politik.

Medierapporter har belyst den svåra situationen för mödrar, fäder och vårdgivare över hela USA som har kämpat för att hitta knappa förnödenheter, eller kört långa sträckor för att köpa formel.

Men vad ligger bakom bristen? Och hur kan det förhindras från att hända igen? The Conversation frågade Dr. Steven Abrams, en ledande expert på pediatrisk hälsa vid University of Texas som har rådgivit både modersmjölksersättningsindustrin och regeringen om spädbarnsnäring, dessa frågor tillsammans med vilka råd han kan ge föräldrar som har problem med att få tillräckliga förråd av modersmjölksersättning .

1. Varför är det ont om formel nu?

Det är egentligen två faktorer som har drivit fram den nuvarande bristen. För det första har vi problem med leveranskedjan, som har påverkat alla slags varor sedan pandemin började. Det lättade lite, men i början av 2022 blev det värre.

Sedan i februari gick en stor tillverkningsanläggning för spädbarnsmjölksersättning i USA ner. FDA stängde Abbott Nutritions fabrik i Michigan. Stängningen kom efter Abbotts rikstäckande återkallelse av flera märken av formel, inklusive rutinbaserade Similac komjölkbaserade formel såsom Similac Advance och flera specialprodukter för allergiska spädbarn, inklusive Similac Alimentum och och Similac EleCare.

Stängning av fabriken var tvungen att göras mitt i en undersökning av bakterieinfektioner i samband med pulvermjölksersättning som producerats på fabriken, och döden av minst två barn. Problemet är att det helt enkelt inte finns mycket redundans i amerikansk modersmjölksersättningsproduktion. Det finns med andra ord inte tillräckligt med andra fabriker för att ta tag i släcket när en går ner. Fabriken i Michigan är den största producenten i landet, så när den går ner, belastar den hela USA:s formeldistributionssystem, särskilt för vissa recept för spädbarn med allergiska sjukdomar och metabola störningar med hög risk.

Under de senaste veckorna har bristen blivit värre. Jag kan inte säga säkert varför detta har hänt. Men jag misstänker att det har förekommit en del hamstring eftersom föräldrar blir oroliga. Butiker kan begränsa mängden formel som folk kan köpa, men det hindrar inte att folk går online för att köpa mer.

Ovanpå det har bristen fått stor publicitet i tidningar, på TV och i politiska tal. All denna publicitet ger intryck av att systemet misslyckas, vilket leder till fler panikköp och hamstring.

2. Vem drabbar bristen?

En majoritet av föräldrarna kommer att mata spädbarn med modersmjölksersättning någon gång för att tillgodose deras näringsbehov, särskilt äldre spädbarn. Vid födseln och några dagar omedelbart efter får cirka 80 % av barnen all näring genom bröstmjölken. Men vid sex månaders ålder får majoriteten av barn åtminstone någon form av mjölkersättning. Andelen år gamla barn som får ersättning är ännu högre. Detta är till stor del resultatet av social dynamik och press – mödrar som går tillbaka till arbetet efter förlossningen, men får inte tillräckligt stöd för att producera och lagra tillräckliga mängder bröstmjölk.

Men bristen kommer att drabba vissa föräldrar mer än andra. Inte överraskande är de mest drabbade föräldrarna de som har lägst inkomst. Det federala matprogrammet för fattigare kvinnor, spädbarn och barn, kallat WIC, tillhandahåller mjölkersättning för en majoritet av barn i låginkomstfamiljer. Men kostnaderna har ökat och formeln har blivit knappare.

Jag hör om några familjer som kör två timmar för att hitta butiker som säljer formel. Uppenbarligen kommer det att bli svårare att göra för fattigare familjer eftersom det finns kostnader inblandade. Likaså kan mer välbärgade föräldrar kanske köpa dyrare, så kallade elitmärkesformler.

En annan sak att notera är att bristen påverkar både vanlig modersmjölksersättning och specialiserade versioner. Vanlig eller standardmjölksersättning är den typ som de flesta familjer känner till, och cirka 95 % av de bebisar som matas med formeln får standardtypen. Specialiserad formel är för spädbarn med ovanliga behov, på grund av allergier, skadade tarmar eller speciella näringsbehov. Innan fabriken i Michigan stängdes tillverkade den det mesta av den specialiserade modersmjölksersättning som används i USA. Så det är en absolut kris för familjer som behöver den typen av modersmjölksersättning.

3. Vilka är de potentiella konsekvenserna av bristen?

Under de första sex månaderna ska spädbarn bara ha bröstmjölk eller modersmjölksersättning - allt annat som de får kommer att vara näringsmässigt ofullständigt. Det finns alltså en risk att en brist gör att bebisar inte får den näring de behöver för att utvecklas. Det kan leda till en rad hälsoproblem som påverkar deras fysiska tillväxt och hjärnutveckling.

Sedan finns det farhågor om att föräldrar kan använda osäkra alternativ, som att vattna ner sin babys modermjölksersättning. Folk har varit kända för att försöka göra sina egna genom att blanda pulvermjölk eller vegansk mjölk med vitaminer. Dessa alternativ är inte bara näringsmässigt kompletta, de kanske inte är helt sterila.

Efter sex månaders ålder blir det lite bättre när barnet kan börja äta fast föda. Men även då förblir formel eller bröstmjölk den primära näringskällan. Så det kan fortfarande finnas risk för näringsbrist, som järnbrist.

4. Finns det några hållbara alternativ?

Över sex månaders ålder, för endast rimligt korta tidsperioder, kan föräldrar mata spädbarn med hel komjölk och titta på järntillskott.

Det är inte idealiskt och gäller bara för äldre barn. För dem under sex månader är komjölk ett verkligt problem. Den har inte rätt proteinblandning för spädbarn och har nästan inget järn - riskerar anemi hos mycket små barn. Komjölk har också en felaktig balans av mineraler, särskilt för yngre bebisar.

5. Så vilken vägledning finns det för föräldrar med låg inkomst?

Det är utmanande och jag kan inte ge ett magiskt svar. Men matbanker och WIC-programmet har varit en avgörande livlina. Särskilt WIC-programmet har visat sig vara mycket flexibelt under denna brist. När Abbott var tvungen att återkalla produkter och sedan inte kunde tillhandahålla tillräckligt många icke-återkallade formler i stater där de var WIC-leverantör, kunde WIC byta leverantör och programmera om EBT-kort för att tillåta låginkomsttagare att köpa olika märken.

6. Vad kan göras för att förhindra att denna situation inträffar igen i USA?

Först måste vi hjälpa familjer att återfå förtroendet för formelproduktions- och försörjningssystemet. Detta kommer att förhindra problem som att hamstra eller göra hembryggformler.

Sedan måste vi titta på hur vi ser till att en planta som går ner inte påverkar hela systemet. Den federala regeringen kan inte lagra formel på samma sätt som den kan lagra olja, eftersom formeln har en hållbarhetstid. Men att diversifiera produktionen av modersmjölksersättning är en möjlighet. Detta skulle innebära att se till att flera fabriker och företag gör de formler som detta land behöver. Detta betyder inte nödvändigtvis ökade kostnader – konkurrens kan potentiellt pressa ner priserna.

Jag tror att Amerika också måste titta på landets stödsystem för amning. Missförstå mig inte, vissa föräldrar kommer alltid att behöva formel. Men de som vill amma behöver göra allt möjligt för att stödja dem. Det inkluderar bättre familjeledighetspolicyer och hjälp till mammor med låg inkomst som vill pumpa och lagra mjölk medan de arbetar.