När människor ser felaktig information om covid-19-vaccin på plattformar för personliga meddelanden online och inte uttalar sig, kan detta öka legitimiteten för falska påståenden och främja spridningen av dem. Så varför korrigerar vi inte våra kamrater?

I en första offentlig rapport har experter från Loughborough Universitys Online Civic Culture Center avslöjat de sociala normer som formar huruvida människor utmanar desinformation om covid-19-vacciner i de till stor del dolda världarna av personliga meddelandeplattformar som WhatsApp och Facebook Messenger.

Professor Andrew Chadwick, professor Cristian Vaccari och Dr. Natalie-Anne Hall fann att personliga meddelanden uppmuntrar vad de kallar "hybrid offentlig-interpersonell kommunikation", vilket har tydliga konsekvenser för hur felaktig information om vaccin sprids.

"Diskussion om vacciner sker oftast i små meddelandegrupper bland familj, vänner och arbetskollegor - där människor känner varandra väl och tenderar att lita på varandra", säger forskarna.

"Paradoxalt nog kan detta öka sannolikheten för att desinformation förblir oemotsagd. Detta beror på att människor i personliga meddelanden har en norm för att undvika konflikter.

"Viktigt, för vissa människor ses konfliktundvikande som lättare att utföra på personliga meddelanden än det är under personlig kommunikation."

Rapporten, baserad på nio månaders intensivt fältarbete finansierat av Leverhulme Trust från ett anslag på £347 000, säger att att se felaktig information leder till att vissa människor "avstår från vaccinprat om personliga meddelanden."

"Detta utgör ytterligare en paradox", säger forskarna, "de känner till innehållet i desinformationsinläggen men säger inte till, även om de inte håller med om det.

"Dessa signaler om tyst acceptans i en familj, en vän eller en skolgrupp kan förstärka legitimiteten för desinformation och bidra till dess vidare spridning."

Rapporten tittar också på vad människor gör när de stöter på felaktig information om vaccin i större personliga meddelandegrupper, till exempel bland skolföräldrar eller arbetskollegor.

Forskarna fann att människor fruktar att om de försöker korrigera desinformation kommer de att ses som att de undergräver gruppsammanhållningen genom att provocera fram konflikter och de oroar sig för sin kunskap om säkerheten hos covid-19-vacciner. Dessa risker upplevs vara större ju mer "offentlig" gruppen är, även om meddelandegrupper i skolan och arbetet aldrig är helt offentliga på samma sätt som sociala medier.

Andra viktiga resultat inkluderar:

The report goes on to outline broad principles for public health communicators to slow the spread of vaccine misinformation on personal messaging platforms.

Of the importance of the report, the authors said:"Gaps in levels of protection from COVID-19—unvaccinated, first dose, second dose, third primary dose, booster, top-up booster—are multiplying and widening.

"Personal messaging is hugely popular and has grown rapidly in recent years. In the UK, WhatsApp alone has 31.4 million adult users—about 60% of the entire UK adult population—and is more widely and frequently used than any of the public social media platforms.

"In some of our previous research, we found evidence that people use personal messaging to discourage people from getting vaccinated.

"However, we also found that vaccine encouragement via personal messaging is more common, which suggests that online personal messaging could be one focus of a broader online communication program to reduce the spread of COVID-19 vaccine misinformation and promote the benefits of vaccination for individuals and society.

"At present, however, researchers and health communicators have very poor understanding of the forms that vaccine encouragement and discouragement take in the hidden world of personal messaging platforms, and how people deal with vaccine misinformation in these spaces.

"This report addresses this gap in knowledge."