Att söka ett nytt (eller första) jobb kan vara tidskrävande. Jobbansökningsprocessen, särskilt för examensprogram, innefattar flera steg:skräddarsy din ansökan, psykometriska tester, intervjuer och deltagande i en eller flera dagars bedömningar online eller personligen.

Processen kan också innebära en påträngande granskning av dina digitala fotspår. Bakom kulisserna använder upp till 80 % av arbetsgivare och rekryteringsföretag innehåll i sociala medier som en del av sin bedömning av kandidaternas lämplighet. Att vara öppen online om hälsotillstånd, missbruksproblem eller graviditet kan negativt påverka en sökandes chanser att lyckas när de söker jobb, liksom en profil som visar polariserade åsikter, icke-vanliga livsstilsval eller överdrivet festande.

Väl på posten kan anställda utsättas för disciplinära åtgärder eller avskedande för sitt beteende på sociala nätverkssajter, även när de gör inlägg utanför arbetstid. Oavsiktligt läckage av känslig information online – som affärshemligheter, immateriella rättigheter och personliga uppgifter om andra anställda – kan vara en säkerhetsrisk för organisationer och leda till förlust av konkurrensfördelar, rykte och kundernas förtroende.

En levande illustration av sådana säkerhetsrisker kommer från bilder som publicerats av två sjöpersonal på webbplatsen Only Fans som delar pornografi om deras intima aktiviteter på en säker brittisk kärnubåtsbas, vilket resulterar i disciplinära åtgärder.

Vårt team har undersökt hur anställdas digitala fotavtryck kan skada dem och deras arbetsgivare. Genom omfattande intervjuer med 26 personer fann vi att många kämpar för att komma ihåg och konceptualisera hela sina digitala fotspår, eller att föreställa sig hur andra kan sätta ihop dem och dra oförutsedda slutsatser.

Detta är viktigt för unga vuxna som kommer in på arbetsmarknaden, som vanligtvis har omfattande digitala fotavtryck över flera plattformar, och som sträcker sig många år tillbaka i tiden. Dessa fotspår kan återspegla föråldrade versioner av personen, och identiteter och åsikter "beprövade för storlek" när de mognar och tar reda på vem de är.

Unga människor har berättat för oss om grupptrycket de utsätts för att kommentera heta ämnen, som Black Lives Matter och #MeToo, utan att nödvändigtvis känna att de vill uttrycka åsikter offentligt. Andra har uttryckt beklagande över åsikter som uttryckts sanslöst kring politik, ras och sexualitet – åsikter som verkade acceptabla som tonåring men ändå inte läser bra för vuxna ögon. Beständigheten av detta onlineinnehåll kan påverka unga vuxna på sätt som inte är bekanta för deras föräldrar, vars grumliga förflutna sannolikt överlämnas till fotoalbum under sängen.

Digital decluttering

Att konsekvent städa upp sina digitala fotspår är en uppgift som människor tenderar att tycka är överväldigande. De kämpar för att komma ihåg vad de har postat på flera kanaler i många år och undviker att smutskasta – att försäkra sig om att de är tråkiga och inte värda andras intresse.

Vissa vidtar breda åtgärder, som att ta bort några eller alla sina sociala mediekonton. Men radering är en lyx. Några av de unga vuxna som vi intervjuade i vår forskning kände sig tvungna att vara synliga online via konton i sociala medier när de sökte jobb – särskilt för tjänstemannajobb – så att potentiella arbetsgivare kunde kolla upp dem.

Online synlighet bygger legitimitet. Det presenterar en identitet för världen – vilka vi är, vilka vi umgås med, våra aktiviteter och åsikter. Visserligen kan den identiteten vara en sanerad version av den verkliga personen, noggrant konstruerad med en onlinepublik i åtanke, men det är också ett CV.

Det kan finnas pågående spänningar för arbetssökande mellan att känna att de måste vara synliga på nätet och att skydda sin egen säkerhet. En av våra intervjupersoner, vars familj hade sökt asyl i Storbritannien, lyfte fram hur asylsökande kunde känna sig slitna:

"Jag har träffat ... människor som ... sprang för sina liv. All information som de satte digitalt online skulle omedelbart sökas upp, så de höll sig borta från alla typer av digitala sociala medier ... Men sedan möts de också av kontrasten från att behöva lägga ut något för att gå framåt ... för att visa upp dig själv, annars tror folk inte att du är legitim."

På samma sätt kan överlevande av övergrepp i hemmet vilja hålla en låg profil för att undvika att hittas av sina missbrukare.

Att lösa upp är en smärtsam, men ändå nödvändig aspekt av att komma in i arbetslivet. Googla dig själv. Få en vän till en vän att leta upp dig på nätet och se vad de hittar. Om du kan, ta bort innehållet som dyker upp som visar dig i ett dåligt ljus. Om du är med i innehåll som lagts upp av andra, be dem ta bort det. Avtagga dig själv. Om allt annat misslyckas, lösgör dig från onlineanslutningar som har taggat dig som värst, så att innehållet inte associeras med dig.

Om det finns för mycket innehåll som kan skada dina anställningsmöjligheter, skärpa dina sekretessinställningar så att potentiella arbetsgivare inte kan se det. Om medlemskap på en specifik social media-sajt är kopplat till ett förflutet som du inte längre är i linje med – som ett OnlyFans-konto – avtagga dig själv och radera ditt konto för god åtgärd.