En kommunikationsforskare vid University at Buffalo har utvecklat ett ramverk för att mäta det hala konceptet med den allmänna opinionen i sociala medier.

Dessa samlade åsikter om ett ämne eller en fråga som uttryckts på sociala medier, till skillnad från slutsatserna som fastställts genom enkätbaserad opinionsundersökning, har aldrig varit lätt att avgöra.

Men ramverket för "sorl" som utvecklats och testats av Yini Zhang, Ph.D., en biträdande professor i kommunikation vid UB College of Arts and Sciences, och hennes medarbetare tar upp utmaningar som att identifiera onlinedemografi och faktorer för opinionsmanipulation som är karakteristiska för dessa digitala slagfält för det offentliga samtalet.

Murmuration identifierar meningsfulla grupper av sociala medier-aktörer baserat på "vem-följer-vem"-relationen. Skådespelarna lockar likasinnade anhängare för att bilda "flockar", som fungerar som analysenheter. När åsikter bildas och förändras som svar på yttre händelser, rör sig flockarnas åsikter som rullar på sig som flytande sorl från luftburna starar.

Ramverket och resultaten från en analys av sociala nätverksstruktur och åsiktsuttryck från över 193 000 Twitter-konton, som följde mer än 1,3 miljoner andra konton, tyder på att flockmedlemskap kan förutsäga åsikter och att murmursramverket avslöjar distinkta mönster av åsiktsintensitet. Forskarna studerade Twitter på grund av förmågan att se vem som följer vem, information som inte är allmänt tillgänglig på andra plattformar.

Resultaten stöder ytterligare ekokammartendenserna som är vanliga i sociala medier, samtidigt som de lägger till viktig nyans till befintlig kunskap.

"Genom att identifiera olika flockar och undersöka intensiteten, tidsmönstret och innehållet i deras uttryck kan vi få djupare insikter långt bortom var liberaler och konservativa står i en viss fråga", säger Zhang, expert på sociala medier och politisk kommunikation. "Dessa flockar är segment av befolkningen, inte definierade av demografiska variabler av tveksam framträdande roll, som vita kvinnor i åldern 18–29, utan av deras onlinekopplingar och respons på händelser.

"Som sådan kan vi observera åsiktsvariationer inom ett ideologiskt läger och åsikter från människor som vanligtvis inte antas ha en åsikt i vissa frågor. Vi ser flockarna som naturligt förekommande, som svarar på saker när de händer, på sätt som tar ett konversationselement i beaktande."

Zhang säger att det är viktigt att inte blanda ihop den allmänna opinionen, mätt med enkätbaserade omröstningsmetoder, och den allmänna opinionen på sociala medier.

"Förmodligen avlägsnas den allmänna opinionen på sociala medier två gånger från den allmänna opinionen mätt med undersökningar", säger Zhang. "För det första använder inte alla sociala medier. För det andra, bland dem som gör det är det bara en delmängd av dem som faktiskt uttrycker åsikter på sociala medier. De tenderar att vara starkt åsikter och därmed mer villiga att uttrycka sina åsikter offentligt."

Murmuration erbjuder insikter som kan komplettera information som samlats in genom enkätbaserad omröstning. Det går också bort från att bryta sociala medier för text från specifika tweets. Murmurering drar full nytta av sociala mediers dynamiska aspekt. När text tas bort från sitt sammanhang blir det svårt att korrekt avgöra frågor om vad som ledde till diskussionen, när den började och hur den utvecklades över tiden.

"Murmurering kan möjliggöra forskning som bättre använder sociala mediers data för att studera opinionen som en form av social interaktion och avslöja underliggande social dynamik", säger Zhang.