Omkring 3,5 miljoner människor har åtminstone tillfälligt lämnat den amerikanska arbetskraften sedan mars 2020. Över en tredjedel av dem – 1,2 miljoner – är inom fritids- och besöksnäringen.

Detta har skapat enorma problem för restauranger, hotell och andra fritids- och gästfrihetsföretag som har kämpat för att hitta arbetstagare för rekordmånga lediga jobb 2021.

En stor del av denna nedgång verkar förklaras av den "stora resignationen". Fritids- och gästfrihetsarbetare slutar i den högsta takten av alla branscher. Cirka 1 miljon slutade bara i november 2021. Och uppgifterna tyder på att många av dem inte bara byter ut ett hotelljobb mot ett annat utan lämnar branschen helt.

Varför slutar dessa arbetare, vart är de på väg och vad kan man göra för att få tillbaka dem?

Vi beställde nyligen en undersökning som syftade till att spåra upp några av dessa arbetare och svara på dessa frågor. Forskningen pågår, men våra tidiga kvalitativa resultat ger några ledtrådar för att besvara dessa frågor.

Orsaker till utslitning

Innan vi kommer till våra tidiga uppgifter finns det flera egenskaper hos fritids- och hotellarbete som hjälper till att förklara varför branschen har ovanligt höga omsättningshastigheter.

Dels är lönerna väldigt låga. Fritids- och gästfrihetsarbetare tjänade i genomsnitt 515 USD i veckan – inklusive dricks – i december 2021, vilket gjorde dem till de sämst betalda av alla sektorer, enligt uppgifter från Bureau of Labor Statistics. Det är mindre än hälften av genomsnittet för alla privatanställda och översätts till en årsinkomst på under 27 000 USD – baserat på 52 veckors lön.

Detta lägger ekonomisk stress på dessa anställda, vilket ofta tvingar dem att arbeta på flera jobb för att klara sig.

Arbetstiderna är också utmanande och involverar ofta nätter, helger och helgdagar, vilket innebär att gästfrihetsarbetare rutinmässigt missar tid med vänner och familj, vilket begränsar möjligheterna att ladda sina känslomässiga batterier.

Dessutom är jobben i denna sektor särskilt stressande och känslomässigt dränerande. Faktum är att sociologer och ekonomer har en fras för detta:känslomässigt arbete. Det här konceptet syftar på att undertrycka alla känslor som en anställd kan uppleva för att ge god service till en kund – och ofta "med ett leende."

Inom gästfrihet måste anställda reglera det yttre uttrycket av sina känslor till gagn för kunden och deras arbetsgivare, oavsett vad de känner. Ibland lägger detta liten eller ingen börda på den anställde, men ibland tar det en stor känslomässig vägtull.

Covid-19-pandemin har förstärkt det känslomässiga arbetet med servicearbete avsevärt.

De nya stressfaktorerna inkluderar massiva uppsägningar och uppsägningar sedan mars 2020, betydande risker för den personliga hälsan genom att inte ha något annat val än att arbeta på en fysisk plats där arbetare regelbundet befinner sig i nära anslutning till kollegor och kunder, samt slagsmål med kunder om att upprätthålla maskförbud och vaccinmandat. Nyhetsmedia rapporterar regelbundet om arga och till och med våldsamma konfrontationer mellan kunder och servicearbetare, oavsett om det är på flygplan, på restauranger eller på andra typer av anläggningar.

Hitta "avslutarna"

Även om det har funnits en ton av täckning av sektorns rekordhöga upphörandefrekvens på 6,4 % i november – de senaste tillgängliga uppgifterna – så finns det mindre hårda uppgifter om varför hotellarbetare lämnar sina jobb nu och vart de är på väg.

Så som en del av ett pågående projekt som studerar personalavgång, bad vi Qualtrics – ett företag som samlar in data för anställda och kundupplevelser – att hitta personer som arbetade i besökssektorn före och under covid-19-pandemin och som sedan har lämnat branschen – en process som var oerhört svår.

Vi slutförde en kvalitativ opublicerad pilotstudie i december 2021 för att hjälpa till med en större kvantitativ undersökning som vi arbetar med just nu. Våra första resultat, som inkluderar öppna svar från 31 personer, är inte nödvändigtvis representativa för alla eller ens de flesta arbetare som har slutat sina jobb, men tillåter oss att måla upp en mer komplett bild av vad som driver dessa specifika individers beslut. Vi frågade dem varför de lämnade, vart de tog vägen och vad som kunde locka dem tillbaka till ett gästfrihetsjobb.

Vi använde deras svar för att konstruera frågor som är lämpliga för djupgående statistisk analys, som sedan kommer att administreras till 350 personer som accepterar att delta i den kvantitativa undersökningen. Resultaten av den undersökningen kommer att finnas tillgängliga om ett par månader.

Varför människor lämnar

Vår första fråga fokuserade på vad som fick människor att inte bara sluta sina jobb utan lämna besöksnäringen. De vanligaste svaren gällde hälso- och säkerhetsproblem, utbrändhet och frågor som involverade chefer eller medarbetare.

En av våra svarande var en 35-årig ensamstående mamma som sa att hon hade arbetat inom livsmedelsbranschen i cirka fem år innan pandemin slog till. Hon slutade sitt jobb fyra månader senare.

"Min säkerhet och min familjs säkerhet stod på spel och jag var överansträngd", sa hon.

En 20-årig man sa att han lämnade hotellbranschen under pandemin efter fem år "för att jag verkligen inte var glad" och "inte hade viljan att fortsätta."

Another 35-year-old woman said she quit her job on a cruise ship because she cares for her elderly parents, who would be more at risk were they exposed to COVID-19.

"They didn't care about our well-being," she said. "I have family at home that can die if exposed to COVID."

Where did they go

As for what the people in our survey decided to do after leaving the industry, the most common answer was to get more education. But others emphasized a desire to go into business for themselves or to a different type of service job, such as in retail.

A 21-year-old man who had been working at nightclubs for over three years said he quit to go to college.

Both the 35-year-old single mother and 20-year-old man said they decided to become self-employed.

Another 23-year-old single mother who had worked in food service before and during the pandemic left for retail, stating:"I got another job as a cashier and it was the only thing I could find at that moment."

Would they go back

Most of our participants told us nothing would bring them back to these types of jobs—they were done with the industry. The 35-year-old single mother, for example, said there was nothing that could be done to bring her back now that she had moved on with her own business.

But others said better money or hours would help lure them back, as well as stronger managerial support.

A 42-year-old woman who spent nearly a decade in the food service industry said she would return for "better pay and more respect," a sentiment echoed by others.

An 18-year-old woman said she quit a food service job because of a manager with a "really bad temper" who would "cuss at customers and employees." She said that the only way she would go back to hospitality work is if a company showed her "that managers are actually there to help employees."

"I would also like customers to be more patient and humble," she added.