Även när covid-19-pandemin består finns det hopp om att livet kommer att återgå till en viss nivå av normalitet 2022.

Detta inkluderar fler möjligheter att träffa nya människor och bygga vänskap, en process som är avgörande för mentalt och fysiskt välbefinnande.

Detta betyder dock inte att alla kommer att dra nytta av dessa nya chanser att ansluta.

Redan innan rädslan för ett virus tvingade de flesta människor att hålla sig fysiskt på avstånd, tyder vår forskning på att människor redan höll för mycket socialt avstånd från varandra.

I synnerhet tyder vår kommande beteendevetenskapliga forskning på att människor tenderar att vara alltför pessimistiska om hur samtal med nya bekantskaper kommer att utspela sig.

I ett dussin experiment underskattade deltagarna konsekvent hur mycket de skulle tycka om att prata med främlingar. Detta gällde särskilt när vi bad dem att ha de typer av innehållsmässiga samtal som faktiskt främjar vänskap.

På grund av dessa felaktiga övertygelser verkar det som om människor når ut och får kontakt med andra mer sällan och på mindre meningsfulla sätt än de förmodligen borde.

Gå bortom vattenkylarprat

Människor avslöjar vanligtvis bara sina djupaste besvikelser, stoltaste prestationer och sjudande oro för nära vänner och familj.

Men våra experiment testade den till synes radikala idén att djupa samtal mellan främlingar kan bli förvånansvärt tillfredsställande.

I flera experiment rapporterade deltagarna först hur de förväntade sig att känna efter att ha diskuterat relativt tungt vägande frågor som "vad är du mest tacksam för i ditt liv?" och "när grät du senast inför en annan person?"

Dessa deltagare trodde att de skulle känna sig något obekväma och endast måttligt glada över att diskutera dessa ämnen med en främling. Men efter att vi uppmanade dem att faktiskt göra det, rapporterade de att deras konversationer var mindre besvärliga än de hade förväntat sig. Dessutom kände de sig lyckligare och mer kopplade till den andra personen än de hade antagit.

I andra experiment bad vi människor att skriva ner frågor som de normalt skulle diskutera när de först lärde känna någon — "konstigt väder vi har nu för tiden, eller hur?" - och sedan skriva ner djupare och mer intima frågor än de skulle normalt diskutera, som att fråga om den andra personen var nöjd med sitt liv.

Återigen fann vi att deltagarna var särskilt benägna att överskatta hur besvärliga de efterföljande samtalen om de mer meningsfulla ämnena skulle vara, samtidigt som de underskattade hur glada dessa samtal skulle göra dem.

Dessa felaktiga föreställningar är viktiga eftersom de kan skapa ett hinder för mänsklig anslutning. Om du av misstag tror att en saklig konversation kommer att kännas obekväm, kommer du förmodligen att undvika det. Och då kanske du aldrig inser att dina förväntningar är ur spel.

Ja, andra bryr sig

Missuppfattningar om resultatet av djupare samtal kan hända, delvis, eftersom vi också underskattar hur intresserade andra människor är av det vi har att dela med oss ​​av. Detta gör oss mer ovilliga att öppna upp.

Det visar sig att främlingar oftare än inte vill höra dig prata om mer än vädret; de bryr sig verkligen om dina rädslor, känslor, åsikter och upplevelser.

Resultaten var slående konsekventa. För experimenten rekryterade vi universitetsstudenter, onlineprover, främlingar i en offentlig park och till och med chefer på finansiella tjänsteföretag, och liknande mönster utspelade sig inom varje grupp. Oavsett om du är en extrovert eller en introvert, en man eller en kvinna, kommer du sannolikt att underskatta hur bra du kommer att må efter att ha haft ett djupt samtal med en främling. Samma resultat inträffade till och med i konversationer över Zoom.

Anpassa övertygelser med verkligheten

I en talande demonstration fick vi några personer att delta i både en relativt ytlig och jämförelsevis djupare konversation. Folk förväntade sig att de skulle föredra ett ytligt samtal framför det djupare innan de ägde rum. Efter att interaktionerna inträffade rapporterade de motsatsen.

Dessutom berättade deltagarna konsekvent att de önskade att de kunde ha djupare samtal oftare i sin vardag.

Problemet är alltså inte bristen på intresse för mer meningsfulla samtal. Det är den missriktade pessimismen om hur dessa interaktioner kommer att utspela sig.

Det är dock möjligt att lära av dessa positiva erfarenheter.

Tänk på den bävan som barn har när de dyker ner i den djupa delen av en pool. Oroligheten är ofta obefogad:När de väl tar steget har de mycket roligare än de gjorde på grundare vatten.

Våra data tyder på att något liknande kan hända när det kommer till samtalsämnen. Du kanske känner dig nervös innan du börjar en djupare konversation med någon du knappt känner; men när du väl gör det kanske du faktiskt gillar att gräva lite djupare än du brukar göra.

Det bredare uttaget av vårt arbete är att dessa felkalibrerade förväntningar kan leda till att många människor inte är tillräckligt sociala för sitt eget och andras välmående.

Att ha djupare konversationer ansluter sig till en växande lista med möjligheter till socialt engagemang – inklusive att uttrycka tacksamhet, dela komplimanger och nå ut och prata med en gammal vän – som i slutändan känns mycket bättre än vi kanske tror.