Under pandemin ersattes fysiska toppmöten av Zoom-möten och globala politiska ledare var tvungna att snabbt anpassa sig. Hur förmedlade de visuellt sin status i denna nya värld av digital diplomati? En ny studie från Lunds universitet i Sverige analyserade över 50 bilder från det första virtuella G20-mötet 2020.

När politiska ledare träffas är det oftast ett strikt protokoll, och nationella attribut ska helst undvikas. Men när pandemin slog till och diplomatin flyttade online hände något.

"Vanligtvis när diplomater träffas på toppmöten undviks rekvisita. Neutrala platser är att föredra, och när officiella bilder tas är syftet att projicera att ett möte mellan jämlikar har ägt rum", säger Elsa Hedling, statsvetare vid Lunds universitet.

Ett historiskt exempel på hur viktigt det visuella protokollet kan vara är Potsdamkonferensen 1945. Ytterligare dörrar var tvungna att installeras så att Stalin, Roosevelt och Churchill skulle kunna ta sig in i det ödesdigra mötesrummet, där beslut om Tysklands framtid skulle fattas, samtidigt .

Ett mer samtida exempel är den så kallade "soffporten", när Charles Michel från Europeiska rådet satt i den ordförande som var avsedd för Ursula von der Leyen från Europeiska kommissionen vid ett möte med den turkiske presidenten Erdogan.

Men när många möten flyttade online till virtuella konferensverktyg som Zoom in 2020, fanns det inte mycket protokoll eller något prejudikat att referera till.

"Det var intressant att se hur olika stater signalerade status genom hur virtuella möten sattes upp. Det förstärkte hur viktig visuell diplomati är; behovet av att visuellt lyfta fram den egna nationen dök upp direkt", säger Elsa Hedling.

Tillsammans med sin kollega vid Uppsala universitet, August Danielson, samlade Hedling alla bilder som länderna själva distribuerade från det första virtuella G20-mötet den 26 mars 2020, det vill säga några veckor efter att världen stängdes av. De letade sedan efter tecken på nyckelfaktorer i internationell politik:tillförlitlighet, trovärdighet, materiell kapacitet och kontinuitet.

Bilderna analyserades för att tolka hur de fyra statusresurserna signaleras i en iscensatt diplomatisk situation som det virtuella toppmötet genom att uppmärksamma de dominerande delarna av en diplomatisk teatralisk iscensättning:bakgrund, skådespelare, plats och rekvisita.

Bakgrunden:Bakgrunderna var väldigt olika. Minst en flagga dök upp bakom alla deltagare, men antalet flaggor varierade mycket, samt hur dessa placerades i förhållande till ledaren. Både Indien och Indonesien (med låg BNP) hade tio flaggor, medan USA, Kina och Japan (med högst BNP) bara hade en flagga. Under normala omständigheter är endast en flagga per land tillåten vid diplomatiska toppmöten.

Skådespelare:Den diplomatiska delegationen som syns på bilderna varierade också. Vissa länder, som Ryssland, Frankrike, Kanada, Japan och Sydkorea, visade sina ledare helt ensamma, medan andra, till exempel Turkiet och Vietnam, hade många (manliga) rådgivare runt sina ledare. Ibland var det svårt att förstå rådgivarnas ställning. I vissa fall var de tydliga statussymboler, till exempel placerade USA sin finansminister och ordföranden för de gemensamma stabscheferna bredvid president Trump, som en tydlig signal om USA:s ekonomiska och militära styrka .

Plats:Vissa ledare satt i till synes vanliga konferensrum, men för andra delstater hade platsen ett symboliskt värde. Kinas ledare Xi Jinping satt i den välkända östra salen i Folkets stora sal i Peking, som används för lagstiftande och ceremoniella ändamål av Folkrepubliken Kina och Kinas kommunistiska parti. Även den franske presidenten Emmanuel Macron deltog i mötet från en utsmyckad sal i Élysée-palatset. Detta val symboliserar rikedom och prestige, och signalerar materiella resurser och historisk kontinuitet. Trump deltog från "Situationsrummet" i Vita huset, en annan symbol för USA:s militärmakt.

Rekvisita:Vilka andra saker var synliga på bilderna? Den franske presidenten hade en flaska handsprit placerad framför sig under mötet, vilket var i linje med Frankrikes retorik om ett "krig mot viruset". I denna kategori studerades också slipsfärger, där blått signalerar trovärdighet och röd aggressivitet (majoriteten valde röda eller blå slipsar).

Under de nästan två åren av den pågående pandemin har variationen i hur diplomater presenterar sig vid virtuella möten gradvis minskat.

"I viss mån lär man sig av varandra och efter hand har det skett en effektivisering. I vissa fall finns det också striktare instruktioner från arrangörer. Till en början ledde dock bristen på ett visuellt protokoll till nya möjligheter för stater att signalera status. Det kanske utspelar sig i ett digitalt landskap nu, men diplomatin vilar fortfarande på samma kulturella och symboliska praktiker, avslutar Elsa Hedling.

Forskningen publicerades i Review of International Studies .