Nya Zeeland har, liksom många av sina motsvarigheter i utvecklade länder, byggt upp betydande skulder under de senaste decennierna. Det finns dock olika uppfattningar om huruvida detta utgör ett problem.

För vissa indikerar skuldsättning en prekär situation – ofta beskriven som "under vattnet" – där en person inte kan matcha sina utgifter med sin inkomst. För andra representerar det investering:en tillfällig upplåning för att kunna tjäna mer i framtiden.

För att undersöka detta använde vi data från nettoförmögenhetsmodulen kopplad till Hushållens ekonomiska undersökning 2014–15 och 2017–18. Detta ger information om individer i "negativ nettoförmögenhet" - det vill säga de vars skulder (skulder) överstiger deras tillgångar (förmögenhet).

Det som är tydligt är att antalet nyazeeländare med negativ nettoförmögenhet är både stort och växande. Under 2014–15 fanns det 314 000 skuldsatta nyzeeländare av en vuxen (15+) befolkning på 3,55 miljoner, eller 8,8 %.

Bara tre år senare hade den siffran ökat till 363 000 av 3,81 miljoner, eller 9,5 %, trots frånvaron av en större ekonomisk chock – i linje med den globala finanskrisen – under den tiden.

Nation of Debt:Nya Zeelands stora upplåning https://t.co/w57HEVeucW

— NZ Herald Business (@nzheraldbiz) 20 augusti 2021

Var skulden sitter

För att fastställa om detta utgjorde ett allvarligt politiskt problem var vi dock tvungna att titta närmare på dessa individers egenskaper.

De flesta av dem har låga inkomster:32 % rapporterar inkomster under 13 240 NZD och 68 % under 36 596 USD (den individuella medianinkomsten vid den tiden). Bara 4 % är i den högsta tiondelen av inkomsttagarna. Det är uppenbart att de flesta av dem som har negativ nettoförmögenhet inte är överdådiga stora pengar.

Detta kan ringa varningsklockor:att ha en låg inkomst tyder på en oförmåga att betala tillbaka skulder. Men det beror på ett par ytterligare egenskaper, inklusive ålder och arten av ansvaret.

De som har negativ nettoförmögenhet är oproportionerligt unga:58 % är under 29 och ytterligare 25 % är i åldern 30 till 44. Bara 3 % eller så är över 65.

Nära två tredjedelar av skulderna finns i bolån, oavsett om det gäller egnahem eller förvaltningsfastigheter (51,3 % respektive 13,7 %). Därefter följer studielån (21,9%), "övriga" skulder (11,7%), kreditkort (1%) och hyresköp (0,4%).

Tryggas skulder av tillgångar?

Genom att kombinera de två analysformerna ovan fann vi att för personer med negativ nettoförmögenhet i åldrarna 15 till 24 är nästan tre fjärdedelar av deras skulder (73,4 %) i studielån, medan för personer i åldern 55 till 64 är 80,6 % i bolån i sina egna hem.

Detta tyder på att problemen med skuldsättningen kanske inte är så stora som de verkar. De stora skuldformerna – bolån och studielån – backas båda upp, åtminstone i teorin, av tillgångar:bostäder, när det gäller bolån, och "humankapital" (säljbar kompetens och utbildning) när det gäller studielån.

Detta indikerar att många av de som har negativ nettoförmögenhet har förmågan att betala tillbaka sina skulder eller åtminstone ackumulerar någon form av tillgång.

Men det finns fortfarande flera skäl att vara orolig. För det första kanske de tillgångar som nämns ovan inte är helt solida. Även om huspriserna generellt sett stiger och nyligen har skjutit i höjden, har de också varit kända för att falla (i Nya Zeeland som på andra håll). Och den efterlängtade korrigeringen på bostadsmarknaden kan äntligen vara på väg att ske, om man ska tro bankernas förutsägelser.

Humankapital är också något teoretiskt:medan utexaminerade i genomsnitt tjänar två tredjedelar mer än de utan högre utbildning, leder inte alla examina till höga inkomster, särskilt på en arbetsmarknad som kännetecknas av höga nivåer av otryggt, osäkert och tillfälligt arbete.

Många unga kommer att belastas av både stora studielåneskulder och betydande bolån (förutsatt att bostadsägande överhuvudtaget är möjligt).

"Barn kan inte leva på löften":Ny forskning visar att regeringen misslyckats med att fullt ut implementera några viktiga välfärdsåtgärder https://t .co/0YjAjHPu71

— Newshub Politics (@NewshubPolitics) 7 december 2021

Skulder och fattigdom

Det är inte heller svårt att föreställa sig att negativ nettoförmögenhet blir ett problem för exempelvis en kontorsanställd på mellannivå som plötsligt blir av med jobbet samtidigt som deras bostad – som de lånat mycket för att köpa – faller kraftigt i värde.

En av de främsta bekymmerna med skuld är trots allt att den ofta representerar en sårbarhet – med andra ord en trolig brist på motståndskraft inför stora ekonomiska chocker.

För det andra, även om de skuldformer som mer allmänt anses vara problematiska – såsom de som uppstår på kreditkort och via hyresköp – är relativt marginella, är det också troligast att de påverkar dem som befinner sig i de svåraste ekonomiska situationerna.

Välgörenhetsorganisationer och icke-statliga organisationer har upprepade gånger varnat för de problem som familjer ställs inför som tvingas vända sig till långivare och finansbolag som tar ut höga räntor. Forskning har också visat att skuld är en av de centrala faktorerna som håller familjer i fattigdom.

För det tredje är bördan av negativ nettoförmögenhet inte jämnt fördelad. Av de 363 000 individerna i den situationen är 195 000 kvinnor, mot 168 000 män. Bara 8,1 % av människor med europeisk härkomst är skuldsatta, jämfört med 11,5 % av asiatiska nyzeeländare, 13,3 % av maorierna och 14,5 % av Pasifika.

Förmögenhetsklyftan

Dessa ojämlikheter överlappar varandra, så att andelen Pākehā-män i negativ nettoförmögenhet (7,5 %) är mindre än hälften av kvinnorna i Pasifika (17,5 %). Detta återspeglar – och förvärrar – andra ekonomiska skillnader, såsom etniska och könsmässiga löneskillnader.

Negativ nettoförmögenhet måste också ses mot sin motsvarighet, stora förmögenhetskoncentrationer i den övre delen av spektrumet. Som diskuterats i min senaste bok, äger den rikaste 1% av individer 25% av alla tillgångar, när medlemmarna i "Rich List" väl har inkluderats.

Så stora överskott och underskott bidrar till finansiell instabilitet. En av dynamiken som orsakade GFC, till exempel, var de betydande överskott som ägdes av rika amerikaner som lånades ut till låginkomstfamiljer vars löner hade undertryckts i flera decennier.

Negativ nettoförmögenhet är alltså en del av den mycket större historien om ekonomisk ojämlikhet – en som nu är central i politiska debatter, i Nya Zeeland som på andra håll.