Det senaste direktivet från den brittiska regeringen om att människor ska arbeta hemifrån har lett till oro över konsekvenserna för företag inför julen.

Men det kommer sannolikt också att ha en förödande effekt på personer med låg lön som kanske inte kan arbeta hemifrån. Detsamma gäller nya regler som kräver att människor isolerar sig i tio dagar efter att ha varit i kontakt med någon som är smittad med omicron-varianten.

För dem med begränsad tillgång till sjuklön eller som inte kan arbeta hemifrån kan båda åtgärderna leda till en ökning av "sjukpresenteeism" – att gå till jobbet när du är sjuk. Risken för att detta ska hända bör inte ignoreras när regeringar försöker hantera den nya covid-stammen.

Ny forskning har visat att personer i lågavlönade, osäkra och egenföretagare roller drivs av ekonomisk nödvändighet till presenteeism. Detta sprider sedan sjukdomar, vilket visas i separat forskning som belyser de oproportionerliga covid-frekvenserna hos lågavlönade, manuella och frontlinjearbetare.

Många av dessa människor kan inte förlita sig på lagstadgad sjuklön, som i Storbritannien är satt till £96 per vecka (bland de minst generösa nivåerna i Europa), så de har inget annat val än att dyka upp för att jobba.

Omkring 1,8 miljoner anställda kvalificerar sig inte för sjuklön för att de inte tjänar tillräckligt och 5 miljoner missar på grund av att de är egenföretagare. Många invandrare är inte heller berättigade, och även om regeringen erbjuder en betalning på £500 för att täcka en period av självisolering, för de många tusentals arbetare utan kontrakt, är detta svårt att komma åt. Färsk analys visade att över 500 000 säsongsarbetare anställda under julhelgen i Storbritannien inte kommer att kvalificera sig för lagstadgad sjuklön.

Rättvisa och säkerhet

Så medan regeringen uppmanar människor att arbeta hemifrån i ett försök att begränsa spridningen av omicron, finns det också ett akut behov av att avskräcka smittsam presenteism.

Som generaldirektören för Världshälsoorganisationen sa förra året:"Med beslutsamma, tidiga åtgärder kan vi bromsa viruset och förhindra infektioner." Men vad innebär beslutsamma åtgärder för en arbetare med mycket låg inkomst utan tillgång till förmåner som andra tar för givna?

Ett uppenbart steg skulle vara att drastiskt förbättra tillgången till sjuklön, så att människor kan ta ledigt utan att hamna i svåra ekonomiska svårigheter.

I till exempel USA ledde införandet i april 2020 av lagstiftning som svar på covid som möjliggjorde två veckors betald sjukskrivning, till en minskning med nästan 50 % av antalet dagliga covid-infektioner.

Även i en värld utan covid verkar konsekvenserna av att arbeta när man är sjuk uppenbara, och forskning om presenteeism visar vilka effekter det kan få. Det maler ner den sjuke arbetaren, gör symtomen värre och ökar chansen för framtida hälsoproblem.

Bevis från ett antal studier visar också att presenteeism är en betydande prediktor för långtidsfrånvaro, vilket utgör en risk för både omedelbar och framtida produktivitet.

Medarbetarnas hälsa kan också skadas, och deras arbetsbelastning ökade av en sjuk persons minskade prestation. Utanför arbetsplatsen skapar presenteeism spänningar i hemmet och leder till sämre livskvalitet för hela familjen.

Mer allmänt sträcker sig inverkan av presenteeism bortom den anställdes egen hälsa, till organisationen och den bredare ekonomin. Och även om det kan tyckas svårare att ta itu med än frånvaro (att inte dyka upp på jobbet), är det lika viktigt och värt samma uppmärksamhet.

Hjälp till de mest utsatta måste vara mer allmänt tillgänglig och lättare att komma åt. Organisationer som anställer bemanningsanställda bör förbättra transparensen kring villkor och villkor och vara mer ansvariga för presenteeism när den inträffar.

Och fackföreningar, som har gjort mycket lite för att uppmuntra fackföreningar för otrygga arbetare, borde kräva mer skydd. Det är vid tider som dessa när de – och samhället som helhet – behöver det som mest.