Strax före pandemin satte Stephanie Begun från University of Toronto upp några flygblad för en gratis impro-workshop på ett hemlösajour för ungdomar i Toronto. Det var en idé som hon hade lekt med i flera år – att delta i improvisation kan gynna utsatta befolkningar.

Övningen visade sig vara en stor framgång, ledde till fler workshops och banade väg för forskning om den potentiella rollen av förbättring i socialt arbete.

"Jag förväntade mig att kanske ett halvdussin personer skulle dyka upp för den första klassen", säger Begun, en biträdande professor vid U of T:s Factor-Inwentash fakultet för socialt arbete. "Jag kunde inte tro det när ett 30-tal kom ut. Inte bara det, utan deras svar var så positivt. Vid det laget visste jag att vi kanske var inne på något."

Beguns forskning fokuserar på att förbättra hälsan och välmåendet för marginaliserade ungdomar, inklusive de som upplever hemlöshet. Samtidigt som hon hade begränsad personlig kunskap om improvisationsteater, var hon involverad i scenkonsten när hon växte upp och hennes barn gick på improvisationsommarläger.

"Jag älskade drama och uppträdande när jag var ung, och mina barn fick ut så mycket av sitt läger", säger Begun, som också är medgrundare och meddirektör för U of T:s Youth Wellness Lab. "Jag tänkte hela tiden, varför erbjuder vi inte det här utloppet till andra grupper av ungdomar som inte har tillgång till dessa möjligheter? Jag har sett så mycket briljans och kreativitet hos dessa ungdomar genom min forskning. Ändå har de så få chanser att engagera sig i kreativa uttryck som får dem att må bra med sig själva."

Efter testworkshopen på härbärget designade Begun ett pilotprojekt finansierat av Social Sciences and Humanities Research Council of Canada för att utforska hur improvisation kan främja självkänsla, social anknytning och självförtroende hos marginaliserade ungdomar. Hon samarbetade med:The Second City Toronto, ett impro- och komedi-teaterbolag som gav en facilitator; ett program efter skolan som engagerar ungdomar och unga kvinnor; och ett lokalt härbärge för ungdomar och kvinnor som upplever hemlöshet.

I den första fasen av projektet levererade Begun en online-impro-workshopserie till unga, rasifierade kvinnor på fritidshemsprogrammet. "På den tiden gick de i nätskolan och kände sig socialt isolerade", säger hon. "Flera av dem var väldigt ovilliga att prova improvisation eftersom de kände att det inte passade deras introverta personligheter, eller så skrämde det dem helt enkelt. Men när vi intervjuade deltagarna till slut var de som hade varit mest nervösa de som trivdes."

Deltagarnas feedback bekräftade Beguns övertygelse om att improvisation skulle kunna odla förtroende i denna grupp.

"Jag trodde inte att jag skulle bli särskilt bra på det här, men jag överraskade mig själv verkligen", sa en deltagare. Enligt en annan, "Jag tror att improv är verkligen extra bra för unga kvinnor, eftersom vi kämpar så mycket med vår självkänsla och med att vara rädda för att ta risker. Så det är verkligen, riktigt bra att fokusera dessa aktiviteter och idéer på oss , eftersom flickor och unga kvinnor runt min ålder verkligen behöver sådana här boosts."

För Daphney Joseph, konstnären, producenten och Second City-improvisatören som ledde workshoppen, var svaren inte överraskande.

"Improv gör dig till en mer positiv person eftersom den förlitar sig på 'ja och'-filosofin, vilket innebär att du håller med och lägger till någons idé", säger hon. "När alla stöder varandras idéer skapar det en miljö där alla känner sig trygga nog att ta större risker."

Den andra fasen av projektet ägde rum en varm eftermiddag i höstas i en park i Toronto. Kvinnor från ett närliggande härbärge för hemlösa deltog i en två timmar lång workshop. Återigen var deltagarnas svar överväldigande positiva.

"Dessa fantastiska kvinnor måste improvisera varje dag bara för att ta sig igenom livet utan ett hem", säger Begun. "Men improviserade workshops gav dem en paus från sina stressor och trauman, och de kunde bara skratta och experimentera."

Improv är också en utjämnare, säger Begun. "Ingen har en fördel — oavsett utbildning eller plats i världen. Kvinnorna sa att det betydde mycket att se mig hoppa in och gå med i aktiviteterna eftersom aktiviteterna helt klart var lika nya och okända för mig som de var för dem. "

I uppföljande telefonintervjuer sa deltagarna att workshoppen skapade nya sociala kontakter på härbärget och gav en välbehövlig injektion av nöje och humor i deras liv. "Det fick mig direkt ur mitt huvud och ur all min ångest och alla mina bekymmer", sa en deltagare. "Jag kände att jag var jag igen, för första gången på flera år." En annan kommenterade:"Jag behövde kunna höja min röst och bli hörd. Det fick mig att känna mig viktig och kreativ."

Baserat på de preliminära resultaten av pilotprojektet, hoppas Begun kunna bedriva framtida forskning som kommer att kvantifiera improvs fördelar för marginaliserade ungdomar.

"Jag ser så många möjligheter att bädda in förbättringar i förebyggande och interventionsprogram", säger hon. "Inte för att det någonsin skulle ersätta terapi och andra beprövade sätt att hjälpa, men det tillåter unga människor i svåra situationer att vara sociala, kreativa och lättsamma – och det verkar som att dessa upplevelser leder till meningsfulla insikter hos nästan alla som ger förbättra ett försök."