Med offentliga pensionsfonder som förvaltar 4 biljoner dollar nationellt och i huvudsak representerar pensionsplanerna för 20 miljoner amerikanska arbetare, där pengarna investeras har många konsekvenser.

Under de senaste åren har uppmärksamheten riktats mot fossilindustrin, där investerare i offentliga pensionsfonder spelar en allt större roll.

Som Michael McCann, professor i statsvetenskap vid University of Washington, och Riddhi Mehta-Neugebauer, doktorand i statsvetenskap och tidigare forskningschef för UW Harry Bridges Center for Labor Studies, påpekar, private equity-företag – inklusive Blackstone Group , KKR och Carlyle Group – äger och expanderar fossilbränsleverksamhet såsom rörledningar och gas- och koleldade kraftverk. Samtidigt ger rapporter från Internationella energiorganet och FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar allvarliga varningar om global uppvärmning.

"Det är dags att private equity också agerar på information som resten av världen redan verkar förstå", sa Mehta-Neugebauer. "Att medvetet utvidga infrastrukturen för fossila bränslen mitt i ett ökande motstånd exponerar pensionsfondinvesterare och pensionärer för investeringsrisker och utsätter oss alla för farligare klimat- och folkhälsoresultat."

Inför FN:s klimatkonferens som börjar den 31 oktober släppte Harry Bridges Center en rapport om frågan, efter en vårens paneldiskussion med representanter från arbetsmarknaden, offentliga pensionsfonder, ursprungsgrupper och gräsrotsorganisationer runt om i Nordamerika. Målet:samarbete och förändring.

McCann och Mehta-Neugebauer diskuterade förhållandet mellan offentliga pensionsfonder, private equity och klimatförändringar med UW News.

Vad tror du att folk förbiser, eller kanske inte ens vet, om den här frågan? Och vilka är konsekvenserna?

RMN:Private equity-företag drar oerhört nytta av en struktur av sekretess. Genom regulatoriska undantag är private equity-tillgångar per definition privata och inte föremål för de flesta regler för offentliggörande, som andra börsnoterade företag som Chevron eller ExxonMobil. Som ett resultat av detta förstår varken allmänheten eller statliga tillsynsmyndigheter helt miljö- och samhällseffekterna av private equity-investeringar.

Samtidigt hyllar private equity-företag sitt engagemang för miljömål och hållbara mål, men de misslyckas med att avslöja de tusentals mil av olje- och gasledningar de förvaltar, eller tunnlanden av oljekällor de äger, eller i vilken utsträckning samhällen och ekosystemen påverkas av sin verksamhet. Private equitys pensionsfondinvesterare har således inte en korrekt förståelse för folkhälso- och klimatrisker som är förknippade med private equitys ständigt växande fotavtryck av fossila bränslen och riskerar att fatta investeringsbeslut baserade på felaktig och ofullständig information – en allvarlig förtroenderisk.

Riddhi Mehta-Neugebauer

Till exempel, samma dag som private equity-företaget Brookfield Asset Management samlade in 7 miljarder dollar för en ny ren energifond, rekommenderades dess 6,7 miljarder dollar bud för att överta Inter Pipeline, ett oljesandspipelineföretag, av företagets styrelse för godkännande av aktieägarna. Brookfield misslyckades med att diskutera detta samband, och väldigt få branschanalytiker observerade hur Brookfields försök att mildra klimatförändringarna omedelbart omintetgjordes.

Systematisk, detaljerad och omfattande avslöjande av private equity-portföljens klimatrisker och planer på att övergå till en föroreningsfri energiportfölj är nödvändiga för att göra det möjligt för allmänheten, investerare och tillsynsmyndigheter att effektivt övervaka och mildra negativa finansiella risker samt klimat- och hälsoeffekter .

Finansiell avkastning anses ofta vara prioriterad för investeringar, men du hävdar inte bara att andra frågor är viktiga, utan också att private equity-investeringar i fossilindustrin är riskabla. Kan du förklara?

MM:Majoriteten av private equity-energifonderna har presterat sämre än jämförbara buyout-fonder under det senaste decenniet. Å andra sidan, under en liknande period slog förnybar energilagren en fossilbränslefokuserad strategi med mer än tre gånger. Men de totala investeringarna i förnybara energitillgångar släpar fortfarande efter. Och den tunga skuld som private equity-företag vanligtvis lägger på sina portföljbolag resulterade i att private equity-ägda olje- och gasbolag dominerade det ovanligt höga antalet konkurser i energisektorn förra året.

Inför framtiden erkänner stora oljebolag en permanent nedgång i efterfrågan på olja. I februari 2021 anslöt sig Royal Dutch Shell till andra stora oljebolag och sa att världen nådde toppoljeproduktionen 2019, och framöver förväntar man sig årliga nedgångar. Regeringar och biltillverkare svarar också på skriften på väggen och sätter 2035 som mål:Kalifornien, en av de största marknaderna för fordonsförsäljning, fastställde målet för en utfasning av bensindrivna bilar; Förenade kungariket beordrade att alla bilar som säljs efter 2030 måste ha åtminstone en hybriddrivlina som kan köras på ett batteri; och General Motors tillkännagav planer på att helt fasa ut fordon som använder förbränningsmotorer till 2035. GM planerar också att använda förnybar energi för sina amerikanska fabriker till 2035 och för utländska fabriker till 2040.

Hur kan fackföreningar – eller någon av oss – vara en del av lösningen?

MM:Offentliga pensionsfonder är i huvudsak arbetskraftens pensionskapital. Investeringsbeslut fattas av pensionsfondernas förvaltare, som ofta är fackliga medlemmar, statliga förtroendevalda och investeringsexperter. Dessa förvaltare kan kräva robusta rapporteringsstandarder för klimatrisker som tar hänsyn till samhälls- och miljöpåverkan. Att bedöma en private equity-fonds resultat med enbart finansiella riktmärken underskattar de fulla kostnaderna för dessa energiinvesteringar.

RMN:Fackföreningar kan göra ett bättre jobb med att avsätta resurser för att utbilda sig själva och sina förvaltare om hur deras pensionsfond investerar deras pensionskapital. Arbetare och pensionärer kan kräva mer transparenta klimatrelaterade upplysningar från sina pensionsfonder som ett villkor för framtida private equity-finansiering.

MM:Mycket politisk analys har fokuserat på arbetsorganisationernas motvilja att fullt ut stödja en framtid för ren energi. Ett större engagemang av arbetskraften inom pensionsfondernas investeringssfär kan dock åstadkomma en allians mellan arbetskraft och miljöintressen. Bättre förståelse för klimatriskerna förknippade med private equity-investeringar kan bidra till att skydda inte bara miljön utan också avkastningen på investeringar – vilket säkerställer en mer hållbar framtid för såväl pensionärer som planeten.

Eftersom klimatkrisen påverkar oss alla kan vi också engagera oss i den här frågan genom att lämna kommentarer vid pensionsfondsmöten – de är trots allt öppna för allmänheten. Och vi kan kräva att våra förtroendevalda tar djärvare klimatrelaterade handlingar. Förutom att se till att investeringar i offentliga pensionsfonder görs mer ansvarsfullt, har vi alla en del i att säkerställa en sundare planet.