Ny forskning om en gammal timmercirkel som upptäcktes på en strand i Norfolk och kallad "Seahenge" tyder på att den skapades som svar på en period av extrem klimatförsämring i slutet av det tredje årtusendet f.Kr.

University of Aberdeen-forskaren Dr. David Nance har publicerat nya rön i GeoJournal på Holme I – en 4 000 år gammal timmercirkel från bronsåldern som avslöjades av den skiftande sanden på Holme-next-the-sea-stranden på Norfolks norra kust 1998.

Cirkeln, som består av en uppåtvänd trädstubb omgiven av 55 tätt inpassade ekstolpar, byggdes ursprungligen på saltmarken bort från havet och specialister uppskattar att den har byggts av timmer från våren 2049 f.Kr.

Den skulle ha placerats i ett område skyddat från havet av sanddyner och lera. Detta sumpiga område skapade ett lager av torv som långsamt täckte virket och skyddade dem från förfall.

Dr. Nance tittade också på Holme II – en andra, intilliggande ring daterad till samma år centrerad på två ekstockar som lagts platt.

Han betraktade platsernas arkeologi tillsammans med klimat- och miljödata, astronomiska och biologiska bevis, regional folklore och toponymi.

Det har tidigare föreslagits att strukturerna – de enda kända brittiska monumenten som restes tillsammans – kan ha uppförts för att markera en individs död medan andra har föreslagit att de användes för himmelsbegravningar, där de döda skulle placeras inuti för att bli pickade och förs bort av kadaverätande fåglar.

Dr. Nance lägger fram en alternativ förklaring i sin artikel som istället föreslår att Seahenge och den intilliggande timmercirkeln konstruerades under en bitande kall klimatperiod för ritualer avsedda att förlänga sommaren och återkomsten av varmare väder.

Dr. Nance förklarar, "Datering av Seahenge-virket visade att de fälldes på våren, och det ansågs mest troligt att dessa timmer var i linje med soluppgången på sommarsolståndet.

"Vi vet att perioden då de byggdes för 4 000 år sedan var en lång period av sänkta atmosfäriska temperaturer och stränga vintrar och sena vårar som satte dessa tidiga kustsamhällen under stress.

"Det verkar mest troligt att dessa monument hade den gemensamma avsikten att avsluta detta existentiella hot men de hade olika funktioner."

Han pekar på Seahenges anpassning till soluppgången på sommarsolståndet och antyder att dess funktion var att efterlikna "pennan" som beskrivs i folkmun för en oflyckad gök med avsikt att hålla fågeln att sjunga och därmed förlänga sommaren.

"Sommarsolståndet var det datum då göken, som symboliserar fertilitet, traditionellt slutade sjunga, återvände till den andra världen och sommaren följde med det", tillade Dr. Nance.

"Monumentets form tycks imitera två förmodade vinterboenden av göken som minns i folklore:ett ihåligt träd eller 'the bowers of the Otherworld' som representeras av den uppåtvända ekstubben i dess mitt.

"Denna ritual är ihågkommen i 'myten om den hängda göken' där en oflyngsgöken placerades i en taggbuske och fågeln var 'inmurad' för att förlänga sommaren men den flög alltid iväg."

För Holme II pekar han på legender om "heliga kungar" beskrivna i järnålderns Irland och norra Storbritannien som offrades om olyckan drabbade samhället, som hände vid Holme-next-the-sea, i ett försök att blidka gudinnan av Venus för att återställa harmonin.

Han sa, "Bevis tyder på att de rituellt offrades vart åttonde år vid Samhain (nu Halloween) samtidigt som Venus åttaåriga cykel.

"Inventarierna i Holme II som ansågs hålla en kista, är orienterade mot soluppgången på Samhain 2049 när Venus fortfarande var synlig.

"Båda monumenten förklaras bäst som att de har olika funktioner och tillhörande ritualer, men med en gemensam avsikt:att avsluta det kraftigt kalla vädret."