Från gamla texter vet vi att de forntida egyptierna för sin tid var exceptionellt skickliga på medicin. De kunde till exempel identifiera, beskriva och behandla sjukdomar och traumatiska skador, bygga proteser och sätta i tandfyllningar. Andra tillstånd, som cancer, kunde de inte behandla – men de kanske har försökt.
Genom att undersöka gränserna för traumatologiska och onkologiska behandlingar i det forntida Egypten har ett internationellt team av forskare nu studerat två mänskliga skallar, vardera tusentals år gamla.
"Vi ser att även om forntida egyptier kunde hantera komplexa kranialfrakturer, var cancer fortfarande en medicinsk kunskapsgräns", säger Tatiana Tondini, forskare vid universitetet i Tübingen och första författare till studien publicerad i Frontiers in Medicine .
"Detta fynd är ett unikt bevis på hur forntida egyptisk medicin skulle ha försökt hantera eller utforska cancer för mer än 4 000 år sedan", tillade studiens huvudförfattare, professor Edgard Camarós, paleopatolog vid universitetet i Santiago de Compostela. "Detta är ett extraordinärt nytt perspektiv i vår förståelse av medicinens historia."
"Vi ville lära oss om cancerns roll i det förflutna, hur utbredd denna sjukdom var i antiken och hur forntida samhällen interagerade med denna patologi", förklarade Tondini. För att göra det undersökte forskarna två skallar som hölls vid University of Cambridges Duckworth Collection. Skalle och underkäke 236, med anor från mellan 2687 och 2345 f.Kr., tillhörde en manlig individ i åldrarna 30 till 35. Skalle E270, från mellan 663 och 343 f.Kr., tillhörde en kvinnlig individ som var äldre än 50 år.
På skalle 236 visade mikroskopisk observation en stor lesion i överensstämmelse med överdriven vävnadsförstöring, ett tillstånd som kallas neoplasm. Dessutom finns det ett 30-tal små och runda metastaserade lesioner utspridda över skallen.
Det som förbluffade forskarna var upptäckten av skärmärken runt dessa lesioner, som förmodligen gjordes med ett vasst föremål som ett metallinstrument. "När vi först observerade skärmärkena under mikroskopet kunde vi inte tro vad som fanns framför oss", sa Tondini.
"Det verkar som att forntida egyptier utförde någon form av kirurgisk ingrepp relaterad till förekomsten av cancerceller, vilket bevisade att forntida egyptisk medicin också genomförde experimentella behandlingar eller medicinska utforskningar i relation till cancer," förklarade medförfattaren Prof Albert Isidro, en kirurgisk onkolog vid universitetssjukhuset Sagrat Cor, som är specialiserad på egyptologi.
Cancer i antiken
Även skalle E270 visar en stor lesion som överensstämmer med en cancertumör som ledde till benförstörelse. Detta kan tyda på att även om dagens livsstil, människor som blir äldre och cancerframkallande ämnen i miljön ökar cancerrisken, var cancer också en vanlig patologi tidigare.
På skallen E270 finns även två läkta lesioner från traumatiska skador. En av dem verkar ha sitt ursprung i en våldsam händelse på nära håll med ett vasst vapen. Dessa läkta lesioner kan innebära att individen potentiellt fick någon form av behandling och som ett resultat överlevde.
Att se ett sådant sår på en kvinnlig individ är dock ovanligt, och de flesta våldsrelaterade skador finns på män. "Var den här kvinnliga individen involverad i någon form av krigföringsaktiviteter?" frågade Tondini. "I så fall måste vi ompröva kvinnors roll i det förflutna och hur de deltog aktivt i konflikter under antiken."
Forskarna sa dock också att studier av skelettrester kommer med vissa utmaningar som gör definitiva uttalanden svåra, särskilt eftersom rester ofta är ofullständiga och det inte finns någon känd klinisk historia. "Inom arkeologin arbetar vi med en fragmenterad del av det förflutna, vilket komplicerar ett korrekt tillvägagångssätt," påpekade Isidro.
"Denna studie bidrar till ett perspektivbyte och lägger en uppmuntrande bas för framtida forskning inom paleo-onkologi, men fler studier kommer att behövas för att reda ut hur forntida samhällen hanterade cancer", avslutade Camarós.
